сидела в серебристо-сером одеянии очень бледная красавица с ледяным, бесстрастным взглядом глубоко запавших синих глаз. Она смотрела на приближающегося Артема и безразлично разглядывала его.

Он подошел ближе и поежился. Не зная, что делать, нерешительно затоптался на месте.

– Ты осмелился дойти до моих чертогов, смертный, – произнесла холодным равнодушным тоном женщина. – Никто обратно живым отсюда не возвращается. Но ты не из этого мира, и я обещала тебе помочь. У тебя есть только один шанс, чтобы выйти отсюда живым. Я задам тебе вопрос, и если ты правильно на него ответишь, я отпущу тебя. Что ты ищешь здесь? – спросила женщина и требовательно посмотрела на Артема.

Он не раздумывал:

– Я ищу смысл жизни, богиня Иехиль.

– Смысл жизни? – повторила та. – А почему ты ищешь его здесь?

– Смерть – конец пути человека, богиня. И где, как не в конце пути, можно найти ответ на мой вопрос.

– Я ждала другой ответ, смертный, – женщина слегка улыбнулась уголками губ. – Но меня и этот ответ удовлетворил. Ты вошел в чертоги смерти, чтобы найти ответ и узнать свое призвание. Нашел ли ты ответ на свой вопрос?

– И да, и нет…

– Честный ответ. Значит, ты уверен, что это еще не конец твоего пути. Я не могу тебя здесь удерживать, хотя и хотела бы… Может, ты по своей воле составишь мне компанию?.. Я тебе нравлюсь?

– Нравишься, богиня, но меня зовет моя судьба.

– Я буду ждать… А сестре моей скажи, что я отдаю тебя ей на время. Ты выйдешь отсюда с ключами от жизни и смерти. Как ты ими распорядишься, покажет время. Иди и найди свой смысл существования. Я буду наблюдать за тобой. Если позовешь, я приду и помогу тебе, но каждый мой приход заберет у тебя десять лет жизни. Помни об этом, хранитель ключей.

Артем вздрогнул и окончательно проснулся. Почувствовал, что сильно замерз.

Неела забрала себе большую часть полушубка и спокойно посапывала во сне. Артем сел и огляделся в темноте.

Что за видения посетили его? Девушка с греческим профилем, оживший вьюн, богиня смерти, Мара…

– Я здесь, – раздался совсем рядом знакомый ласковый голос. – Твои путники спят. Пошли со мной.

Артем встал. Холода он больше не чувствовал. В проеме дверей, в обрамлении сероватого света, стояла фигура женщины. Артем направился к ней. Она подождала его, взяла за руку и повела за собой. Они стали подниматься по белой каменной лестнице и очутились у резных ворот. Привратником была девушка с венком из цветов на голове, и Артему показалось, что это Дионисия. Девушка, не поднимая глаз, открыла створку ворот и пропустила их.

– Артем, не оглядывайся, – произнесла женщина, и Артем поборол свое желание.

Он прошел за ворота и остановился. Они оказались на балконе. И сверху Артем мог наблюдать то, что происходило внизу. А там был Озерный край. Артем видел свой замок, город Мертвых. Он посмотрел на женщину. Это была Мара. В своей белой тунике до колен, с красиво уложенными волосами и мягкой материнской улыбкой на красивом лице.

– Ты взял у сестры ключи? – спросила она.

– Не знаю, Мара, – ответил Артем. – В руки ничего не брал, но Иехиль сказала, что отдала ключи от жизни и смерти мне. Я не знаю, что это значит.

– Это значит, милый, что она спряталась за тобой. Когда ты ее пробудил, ключи от Дракона вернулись к ней, и теперь он будет искать того, у кого эти ключи.

– То есть меня? – уточнил Артем.

– Все верно – тебя, Артем. Или Артемидий? Как тебе больше нравится?

Артем ненадолго задумался и пожал плечами.

– Мне все равно. Я уже был Артамом. Могу быть тем и другим. Каким надо?

– Лучше Артемом. Артемидий посвящен чужой богине, – ответила Мара.

– Но у нас нет богов. Я имею в виду Землю, – поправился Артем.

– Они просто ушли в забвение, Артем. Только и всего. У вас теперь другие боги. Те, кто вытеснил старых богов и занял их место. Ты вот свое место в этом мире знаешь? – спросила Мара.

– Я не понимаю главного, – ответил Артем. – Что мне теперь делать?

– Ну, это не главное. Следуй своей судьбе, Артем. Она приведет тебя к пониманию того, что для тебя является главным. Ты перестал быть частью этого мира, теперь ты сам по себе, как и Дракон. Но у него есть сила и власть. А у тебя – ключи от жизни и смерти. Без них он не сможет стать владыкой этого мира. И только ты решишь, кому умереть, а кому остаться жить. В пределах своего влияния.

– А оно у меня есть? – спросил Артем.

– Пока его мало. Но ты быстро растешь. Иль уже не имеет над тобой власти, а Артам во всем слушается тебя. Понимаешь, о чем я говорю?

– Догадываюсь. Я управляю Артамом через ключи, а он – Озерным княжеством. Выходит, ключи для меня и как благословение, и как проклятие.

– Молодец. Посмотри вниз. Это все твое… Правильно распорядись этим…

– Как?

– Как сумеешь… Сестра хотела тебя оставить у себя? – неожиданно спросила Мара.

– Предлагала. Только я не понял, для чего.

– Для чего женщина зовет к себе мужчину? Чтобы тот стал ее мужем.

– Бр-р, – передернул плечами Артем. – Она же неживая и холодная.

– Она живая, как и я. И может быть горячей. Уж я-то знаю, Артем. Первым, кто вскружил ей голову, был нынешний Дракон. Он украл у нее ключи и обрек на забвение…

– Ящерица? – вырвалось у Артема.

Мара рассмеялась.

– Он так показывает себя людям. А выглядит он как настоящий дракон.

– Что, три головы и дышит огнем?

– Нет, – еще громче рассмеялась богиня. – Как человек. Дракон у него внутри. Ты тоже можешь стать драконом, если пустишь его в себя.

– Ничего не понимаю…

– Не забивай себе голову, – махнула рукой Мара, – потом поймешь… со временем. Я первая заявила на тебя права и помогу тебе, когда ты меня позовешь. Но за каждый свой призыв ты проведешь со мной десять лет.

Артем опасливо хмыкнул:

– Мне лучше вас, сестер, не звать. Одна забирает десять лет жизни, другая даже непонятно что. Что значит проведу десять лет с тобой, богиня?

– Потом узнаешь, – улыбнулась Мара. – Так, значит, она будет забирать тебя постепенно… Хитро. Сейчас иди к себе. Тебе пора, мой герой! – и она на прощание поцеловала его в лоб.

Уходя, Артем вспомнил слова Иехиль, обернулся и крикнул:

– Сестра просила передать, что отдает меня тебе на время.

Он увидел, как исказилось лицо богини. Она что-то говорила, но он уже не слышал ее. До