увешанные цепями, томились подозрительно знакомые Эльвире лица. От них веяло смертью, а у изгоняющих снаружи закипала кровь. Они смотрели на узников с единственным желанием в глазах – убить вампиров!

Арчи и Мао держались гордо: наплевав на осуждающие крики толпы, мама деловито счищала с ногтя грязь. Отец положил ей руку на плечо, успокаивая. Скорее себя, чем маму.

– Позор вам! – голосила толпа.

В прошлом уважаемая семья, последняя Эпопеева и перспективный Грач, заключали этот великий брачный союз под оглушительные аплодисменты. На них надеялись, их боготворили.

Но это было тогда, а теперь Мао – мерзкий вампир, который заслуживает только смерти!

Студенческая элита бесновала пуще всех. Со стороны избранных по праву рождения искрило и мерцало голубое пламя. Эти изгоняющие желали боя и крови.

А Эльвире хотелось провалиться сквозь землю.

Иронию изгоняющая видела в том, что ещё этой ночью была уверена, что она – последний потомок Эпопея, который ходит под небом. А уже утром оказалось, что их ещё двое. Не совсем живых, и не совсем изгоняющих.

Эльвира ведь не уточняла свои желания, когда думала о них. Ей не хотелось оставаться одной в этом мире. Что ж... вот, получай, распишись.

Скандирующую о смерти вампиров толпу заткнул ректор, лишь объявившись.

Высокий и худой тео, в дорожном плаще, из племени Аль-де-Зар, шагал к источнику смуты, не обращая внимания на крикунов. Его внимание было сосредоточено на пленниках и охотниках.

Застать ректора при академии – уникально сложная задача. Многие, включая Эльвиру, загадочную фигуру не видели ни разу в жизни, только на портретах в галерее. Ректор объявлялся редко и только по очень срочным делам – эта элитная шишка не ведала покоя в принципе. Аль-де-Зар долгие годы оставался связующим звеном между академией и внешним миром. Всё в закрытом городе жило благодаря его трудам.

– До меня дошли прелюбопытные отчёты, я незамедлительно прибыл на место.

– Приветствуем вас, – склонили головы охотники и немного расступились, позволяя ректору взглянуть на трофей поближе.

– А спорим, наш отчёт поинтереснее будет? – мама гордо вздернула тонкий нос и самодовольно ухмыльнулась. Она не отличалась ростом, была на две головы ниже ректора, но умудрялась смотреть на него свысока. Эльвира видела её редко, но впечатление после себя роковая дао оставляла неизгладимое. У всех вокруг.

– Вы двое утратили право на голос вместе с предательством. Никто слушать тебя не станет, Эпопеева.

Мао сдула со лба непослушно выбившуюся из хвоста кучеряшку.

– Ну да, ну да. Вашей внучке я так и передам.

Мао, как ни в чем ни бывало, продолжила выковыривать из-под отросших когтей кровавую грязь.

Ректор долго и зло буравил предателей взглядом и неожиданно вынес вердикт:

– Объявляю неделю игр. Главный приз – победителю будет позволено заколоть вампира! Участвовать может любой. Одного мы разыграем среди семей основателей, а второй достанется общей группе. Кто хочет убить вампира своими руками?!

Толпа обезумела. Шквал их эмоций стал настолько густым, что хоть ножом воздух режь. Они орали от возбуждения и предвкушения, аплодировали ректору и восхваляли его мудрость и щедрость.

Убить вампира для ученика академии – предел мечтаний. Все как один потеряли голову от грядущей развлекательной программы.

Такой, что победить мог и первокурсник, и выпускник. Но, признаться, у первогодок шансов перед матерыми старшекурсниками было мало, и их тут же принялись теснить, чтобы не путались под ногами.

Мао, наблюдая за волнениями вокруг неё, кашлянула, привлекая внимание:

– Господа, милые мои! Не забывайте, что изгоняющий, став вампиром, все равно остается изгоняющим, – руки матери окутало пламя. Но от света, что испускают изгоняющие, оно отличалось: пламя сияло фиолетовым. – Кто-нибудь рискнёт вступить с проклятым первородным охотником в равный бой, м?

Эльвира спряталась в толпе и просто пялилась на родителей. Во всей этой ситуации ей было жалко отца: сразу видно, не он все это затеял, просто шёл за Мао и выполнял то, что ей взбредет в голову. А вот в глазах матери страха не было, только дикий азарт на дне красных зрачков. Она насмехалась над стадом недалёких полумагов, она знала куда больше, была сильнее их, умнее и быстрее. И прутья клетки, и цепи, сковавшие шею и руки, не удержат её!

Эльвира никогда не считала себя похожей на мать, хотя отец убеждал её в обратном. И неужели он видел её в столь разрушительном и стихийном образе?

– На сегодня всё, расходимся. Организацией игры займёмся с завтрашнего дня. Я оставлю распоряжение по всем вопросам. Всего доброго, – тео кивнул толпе и бесшумно зашагал прочь.

Братство разгоняло толпу, но Эльвира собиралась узнать, где будут держать родителей. Вряд ли в обитальне с мелкими монстрами, для столь важных персон выделят место посерьезнее.

Из-за любопытных желающих посмотреть на «живых» вампиров, со внутреннего двора выгнали всех. В том числе и Эльвиру.

Но она должна была спасти родителей! Поговорить с ними, для неё они сейчас буквально с того света вернулись.

Эльвира подобрала несколько рун, которые отталкивают внимание и накинула их на себя.

Этот приём она опробовала недавно, и теперь хотела изучить его возможности.

Клетки на колесах увозили чёрные жеребцы, беспокойно фыркая и косясь на вампиров.

Братство увезло клетку с родителями в учебный корпус, и заперло за собой дверь. Идти за ними дальше не представлялось возможным.

В общежитии собрались все студенты, выясняя, кто будет участвовать в поединках. Своих одногруппников Эльвира тоже заметила, настроениями они мало чем отличались от остальных. Но среди них Диедаро видно не было. Возможно, он пропустил всё злое веселье, отсиживаясь за учебниками? Может, он действительно не так глуп, как остальные?

Эльвира постучала в дубовую дверь на пятом этаже, и ей открыли незамедлительно. Глаза Грача возбуждённо блестели, и тут стало понятно без слов: тео был в первых рядах.

– Ты вовремя, заходи!

Эльвира переступила порог и уселась за рабочий стол. Её взгляд скользнул по серебряному мечу с рунами в углу. Раньше его тут не было.

– Ты тоже будешь участвовать, да? – на удивление быстро затараторил тео. –Ты хочешь записаться вместе со мной? Да? Конечно же да! Но, может, ты уступишь мне? За твоими плечами есть убитый келпи, ты и так крута! А я хочу доказать семье, что достоин носить их имя! Мне это очень важно. Я хочу быть там, где моё место, понимаешь? Если бы ты...

– Завалил хлебало! – Эльвира впервые так повысила голос. От удара кулаком по столу пошла трещина. В этот