Аши вскакивает – быстро, ладно, вот прямо как Эрия, раз – и стоит на бортике босыми ногами, даром что скользко. А я бросаюсь к паршивцу, уж сколько дней с Леонтием не тренировался – пора навёрстывать! Ещё и блокировать пытается, змей подлючий! Но я промеж его блока кулаком всё равно втискиваюсь, за грудки встряхиваю, да со всей дури швыряю в воду. Чтобы охладился!

– Я всё знаю! – кричу. – А тебя предупреждал! Вернёмся домой – чтобы духу твоего не было в моей крепости! А будешь наглеть, прямо здесь выгоню!

И выгнал бы, да лучше пусть Леонтий с ним для начала поговорит.

Оглядываюсь, но Аши уже бежит к дому, несколько минут размышляю, рвануть ли за ней, успокоить, или дать побыть одной.

Взгляд падает на ботинки, решаю, ведь это вовсе неплохой предлог. И подумаешь, хозяева не носят ботинки служанкам! У нас ситуация, можно сказать, особенная. Не знаю чем! Знаю, что особенная!

Наклоняюсь, беру их в руки, бросаю грозный взгляд в сторону Максея. Не уверен, что видно в темноте, но стражник из воды высовываться не спешит.

Поднимаюсь в комнату, которую нам выделили. Стучу осторожно, не дожидаюсь ответа.

– Аши, это я! – зову.

Жду ещё немного, решаю заглянуть. Однако там темно и пусто. Похоже, девушка сюда и не заходила!

Оставляю обувь на всякий случай, ну не бегать же мне с ней! Наверное, Аши на пляж пошла, успокаиваю себя. Вряд ли дальше-то.

Спешу убедиться, но на пляже так же пусто. Перстень сжимает палец, много же он сегодня силы выморозил, прямо ощущаю, как налился, того и гляди лопнет. Вот ведь, с кем ни поведёшься, все вокруг паршивцы!

Впрочем, как говорит Нелли, нечего водиться со всякими. Знать бы ещё заранее, что они «всякими» окажутся!

И почему он так уверен, что она с ним пойдёт? Может, уже ходила? Ощущаю, как хочется скрутить кому-нибудь голову, голыми руками. А Аши тоже хороша, неужели совсем мне не доверяет? Ответила бы, что знаю! Ну и подумаешь, только сегодня узнал! Сказал же, помогу! Или всё ждёт, что «пользоваться» начну, счёт предъявлю?

Рычу, возвращаюсь к дому. Если она выбежала с центрального входа, может, на дорогу? Зачем только? Ночью, одна! Босиком ещё! Вот не поймёшь этих женщин!

– Аши! – кричу на всякий случай, оббегаю сад. Никого.

Калитка изнутри открывается легко, это снаружи никто не зайдёт так просто. Выхожу, осматриваюсь. И куда идти? Да и вообще, сюда ли? Может, в доме спряталась, чтобы никто не трогал. Или уже с Максеем где встретилась?!

Стою несколько минут, соображаю, перевариваю накипающую злость. Нащупываю кинжал, нужно было оружие поискать, наверняка у отца где-то припрятано. Ещё немного колеблюсь, да что-то толкает вперёд. Там, на побережье, дальше от нашего пляжа, ближе к городскому центру, виднеются какие-то всполохи. С такого расстояния да с перстнем не разберёшь, магические ли. А вдруг гуляния у народа, фейерверки, Аши заинтересовалась да и пошла посмотреть. Босиком, ага. Нет, ну куда пропала? Волнуйся теперь, не выследил ли демон, или дракон какой! Женщины!

Спешу вперёд, может, нужно было хоть Гейлу с псами взять? Да толку от тех псов, что поджав хвосты убегают.

Всполохи становятся ярче, слышится какой-то треск, скорее всё же магический. Ну может, и фейерверк тоже магический. Да только чую, никакой это не фейерверк, ощутимая опасность сгущается. Держусь в тени за деревьями, пытаюсь подобраться как можно ближе. Выглядываю…

Леший бы побрал мою тыкву! Демон! Почти такой, как я запомнил – высокий, мощный, серо-зелёная чешуя с красными прожилками вспыхивает узорами. Очертания меняются, от приближенных к человеческим до совсем размытых, устрашающих. Ужас, затапливающий рассудок, вспарывающий воспоминания. Бежать, бежать без оглядки, забиться туда, где оно никогда не достанет, снова погрузиться в беспамятство, навсегда забыть…

Но там, над морем, сияет паутина, и в ней фигура – отсюда не разберёшь, чья да что делает. То ли сражается, то ли бежать пытается. И я, как когда-то отчаянно бросался на него, пытаясь защитить родных, снова словно дурак выступаю вперёд, кричу зачем-то:

– Аши!

Демон резко оборачивается, щели глаз вспыхивают – ну вот совсем как тогда. Рана на бедре начинает ныть, отступаю назад. Что я против этакого монстра? Всей семьёй едва справились! Но хоть отвлёк.

Тварь присматривается, принюхивается, издаёт какой-то хриплый взрык. Пытаюсь держаться в тени деревьев, хотя что они для демона?

– Я тут, хозяин, – откуда ни возьмись доносится шёпот Максея. Кажется, я впервые рад его видеть. Или не рад, леший разберёт!

– Чего сунулся? – ворчу. – Или на демона управу имеешь?

– На демона не имею, но…

– Да говори уже! – рявкаю, тварь демоническая всё никак решить не может: мы ей интереснее, или тот, на паутине. А я не могу толком рассмотреть: далеко да марево какое-то вокруг. Лишь сердце напряжённо стучит, исходя нехорошими предчувствиями.

– …но я связан с троллем магически, – быстро добавляет Максей. – Отвлеките его минуту, мне нужно настроиться и силу перенять.

Легко сказать, отвлеките! Да как я это сделаю? Но киваю, Максей отступает назад.

– Эрия! – зову снова, в надежде, что девушка хоть откуда-то откликнется. Наверняка ведь за ней чудище притопало!

Но та молчит. Быть бы уверенным, что это не она на паутине, что спряталась где-то да высунуться боится…

– Эй, уродина! – обращаюсь к страхолюдине. Точнее, страхо-нелюдине. Тролля я сегодня уже будил, почему бы демона не подразнить? Такой себе насыщенный денёк. Тем более, насколько помню, речь человеческую они вполне понимают.

Уродина вскидывается, вроде даже с обидой, делает предупредительный шаг вперёд. Но не нападает, словно высматривает кого. Воодушевляюсь:

– Ты чего отдыхающих распугиваешь? Тоже мне, демон вольный, у каких-то засранцев на побегушках! А ну брысь из моих земель, передай хозяину, Владыка Источника с ним лично сразится, если он не трус шелудивый!

Сомневаюсь, конечно, что «хозяин» рискнёт раскрывать инкогнито ради сомнительного удовольствия оправдаться в собственной нетрусости. И сомневаюсь, что тварь так сразу передавать бросится. Однако слушает, и ладно! Жаль, Источника не чувствую, правда, против демона он мало чем пособит, но хоть предупредил бы. Демон это ведь такая мерзость чужеродная, всюду пролезет, а сделать защиту от него возможно, только раздобыв капельку его же крови. Замкнутый круг.

Впрочем, вот этого мне кровь как раз пригодилась бы. Сжимаю незаметно кинжал. Если он тот, который за Аши охотится, в чём я почти не сомневаюсь, то закрыться от него – перспектива весьма заманчивая! Правда, мало осуществимая. Чтобы демон, да позволил к себе приблизиться и ножом ткнуть? Это уж не демон, а какой-то недотёпа должен быть. Капля демонической крови в несколько килограммов золота ценится, даже не чистого.