Жил он в Чемберлене, городке, расположенном милях в сорока квостоку от Касл-Рока. Дня за три до того, как Верн, запыхавшись, ворвался внашу хижину после двухмильного забега по Главной улице, Рей Брауэр отправился влес за черникой и не вернулся. Шериф по настоянию родителей организовал розыск– сначала в окрестностях дома Брауэров, а затем и вокруг близлежащих городков:Моттона, Дарема и Паунела. В поисках участвовало черт-те сколько народу –полиция, муниципальные власти, лесники, егеря, добровольцы, – но и теперь,спустя три дня, мальчишка не был обнаружен. По радио высказывалисьпредположения, что его уже нет в живых, что розыск, скорее всего, не дастрезультатов, и что лет этак через десять какой-нибудь охотник обнаружит егокости в лесной чаще. Водолазы приступили уже к обследованию дна несколькихпрудов возле Чемберлена, а также Моттонского водохранилища.

В наше время на юго-западе штата Мэн уже ничего подобногопроизойти не может: теперь это довольно густо населенная местность, некогдакрохотные поселки Портленд и Льюистон сильно разрослись, леса еще остались,особенно на западе, ближе к Белым горам, однако достаточно пройти миль пятьстрого в одном направлении, чтобы обязательно выйти к жилью или автостраде. Нотогда, в 1960 году, район между Чемберленом и Касл-Роком представлял собой чутьли не дебри, где заблудиться можно было запросто.

В то утро Верн Тессио был занят раскопками у себя подкрыльцом.

Как только он нам это сообщил, мы сразу поняли, в чем дело,однако постороннему необходимо пояснение. Дело в том, что Верн Тессио находилсяпримерно на одном интеллектуальном уровне с Тедди Душаном, а его братец Билли –еще ниже, но об этом позже. Сначала нужно объяснить, что за раскопки устроилВерн под крыльцом своего дома.

Четыре года назад, когда ему было восемь, Верн закопал тамкувшин емкостью в кварту, наполненный мелочью. Он был тогда помешан на пиратах:крыльцо стало его бригантиной, а закопанный кувшин – пиратским кладом. Вернзабросал то место опавшими листьями, скопившимися за долгие годы под крыльцом,отметил его на самодельной карте, которую тут же сунул куда-то в игрушки, иначисто забыл о «кладе». Вспомнил он о нем примерно через месяц, когдапотребовались деньги на кино или что-то другое, и принялся разыскивать карту.Выяснилось, что матушка его успела произвести за это время две или тригенеральные уборки и, разумеется, пустила карту на растопку кухонной печи,вместе со старыми газетами, фантиками и комиксами. По крайней мере, такой выводсделал Верн, так и не обнаружив карты.

Тогда он попытался восстановить ее по памяти. Это вроде быудалось, однако, раскопав нужное место, он там ничего не отыскал. Верн принялсякопать чуть справа, потом чуть слева – ничего. На следующий день наш умникпродолжил поиски все с тем же результатом. И так на протяжении четырех лет.Четырех лет, вы только себе представьте! Не знаешь, смеяться над ним илирыдать.

Раскопки стали для Верна чем-то вроде мании. Начавшись подкрыльцом, они продолжились и под верандой футов в сорок длиной и в семьшириной. Перекопав там каждый сантиметр по два-три раза, Верн так и не нашелкувшина. Тем временем размеры «клада» в его сознании неуклонно росли. Поначалуон говорил нам с Крисом, что мелочи там было доллара на три, через год суммаувеличилась до пяти долларов, а не так давно Верн заявил, что мелочи тамнаходилось где-то на десятку, по самым скромным подсчетам.

Неоднократно мы пытались растолковать Верну то, что былоясно с самого начала: брат его, Билли, знал о «кладе», он его и выкопал. Верн,однако, отказывался этому верить, хоть он и ненавидел Билли примерно так же,как арабы ненавидят евреев, и, вероятно, будь он председателем суда присяжных,то с удовольствием приговорил бы братца к смертной казни, если бы тот попалсяна мелкой краже в супермаркете. Черт побери, Верн даже не хотел спросить обэтом у Билли напрямую! Возможно, он подсознательно страшился услыхать в ответ:«Ну, разумеется, я его выкопал, болван ты этакий. Там было больше двадцатибаксов, и я истратил все, до последнего цента!» Верн каждую свободную минутутратил на раскопки (разумеется, когда поблизости не было Билли) и вылезализ-под крыльца со спутанными волосами, в измазанных джинсах и, конечно, спустыми руками. Мы дали ему прозвище «Тессио-кладоискатель». Мне кажется, что илетел-то он в тот день как на пожар не столько чтобы рассказать намошеломляющую новость, сколько затем, чтобы показать, что бесконечные раскопки вконце концов хоть к чему-то привели.

Итак, в то утро Верн проснулся раньше всех, поел на завтраккукурузных хлопьев и, не имея более достойного занятия, решил еще немногопокопаться под крыльцом. Вдруг наверху хлопнула дверь. Верн замер: если этоотец, он тихо вылезет из-под крыльца, но если это Билли, то ему следуетпереждать, пока тот со своим приятелем Чарли Хогеном куда-нибудь не смоется.

По веранде заходили двое, затем Верн услыхал голос ЧарлиХогена:

– Господи, Билли, что же теперь делать?

Верн насторожился. Чарли Хоген, один из самых крутых парнейКасл-Рока, водивший дружбу с самим «Тузом» Меррилом и с Чамберсом по прозвищу«Глазное Яблоко», говорил со слезами в голосе, словно напроказивший молокосос,которого отец вот-вот выпорет ремнем!

– Что делать, что делать! – передразнил его Билли. – Аничего не делать!

– Нет, что-то сделать надо… – Они уселись на ступеньки,совсем рядом с тем местом, где затаился Верн. – Ты его видел?

То, как это было произнесено, заставило Верна содрогнуться.Быть может, Билли с Чарли напились и сбили кого-нибудь машиной? Он старался недышать и, не дай Бог, не зашуршать листьями, которых вокруг было полным-полно.Ведь если эти двое обнаружат, что он подслушивает, ему конец!

То, что он услышал дальше, вогнало его в дрожь.

– Нам-то что до этого? – заговорил Билли Тессио. – Пацан мертв,так что ему тоже все равно. Скорее всего, его даже не найдут.

– Это тот самый, про которого говорили по радио, – заметилЧарли. -Ну, как же его? Брокер, Бровер, Бловер? Вот блин, забыл… Должно быть,его поездом переехало.

– Точно. – Чиркнула спичка, и мгновение спустя потянулотабачным дымом. – Ну и видок у него… Немудрено, что ты сблевал.

Чарли Хоген не ответил, но Верн нутром почувствовал, что онсмущен.

– Хорошо хоть телки его не видели, – проговорил черезкакое-то время Билли, хлопнув Чарли по спине. – Растрепали бы до самогоПортленда… Правильно мы сделали, что быстренько оттуда смылись. Как думаешь, имничего не показалось подозрительным?

– Да нет, – ответил Чарли. – Мари вообще терпеть не можетездить по шоссе мимо кладбища: она до смерти боится привидений. – Он хохотнул,но тут же в его голосе опять послышались истерические нотки: – Боже ты мой,лучше бы мы вообще не угоняли эту тачку! Пошли бы в дискотеку, как исобирались…