Он гневно развернулся, но почти налетел на сурового Неда, и тот с силой толкнул его ко мне. Я мгновенно обхватила шею парня сзади, прижала к себе. Колени Малкера подогнулись, как у тряпичной куклы. Он нелепо взмахнул мечом, но я быстро вывернула податливое запястье, опуская остриё вниз.

— Я тоже слышал приказ, — Комдор включился в игру. — И Малкер мне давно не нравится, ещё с танцев Банфик. Прикончим его прямо здесь, Юна.

— Вы не посмеете! — испуганно пискнул Малкер. Он явно сомневался в своём утверждении. — Я вам нужен! Я единственный, кто обладает магией Омена! Без меня вам конец!

Очень захотелось продолжить свой спектакль и приставить к горлу сокурсника Кааса, но я сдержалась. Мало ли, эта принцесса ещё чувств лишится от испуга, придётся тащить его на себе. Но зловещую паузу я всё же выдержала.

— Тогда дальше первым идёшь ты, — почти нежно шепнула я и подняла фонарь перед его носом. — Заодно и проверишь, есть ли там какой-либо призрак.

Дрожащей рукой он перехватил фонарь, и я ослабила захват. Маг огня отлетел моментально, зыркнул круглыми глазами на нас с Недом. Смекнув, что мы не собираемся его казнить, Малкер обиженно одёрнул куртку и свернул вправо. Забурчал себе под нос проклятия. Мы захихикали. Всё-таки хорошо быть в большинстве. Хотя бы изредка.

Дальше шли в молчании, хоть и довольно быстро. Малкер задавал высокий темп, видимо, в отместку за нашу мистификацию. Но рот свой больше не раскрывал, что меня вполне устраивало. Казалось, ничего уже не могло ухудшить настроения в нашей группе, но очень скоро голод, напряжение и усталость дали о себе знать болью в мышцах и угрюмостью в движениях. Ещё через полчаса поворотов и узких коридоров мы набрели на просторный пещерный зал с огромным провалом посередине. Широкая трещина отделяла от нас дальнюю половину скальной комнаты, как будто здесь поработал маг Ревда. Перебраться через это ущелье не представлялось возможным, и путь дальше нам был отрезан.

— Отлично, Малкер, — возмутился шёптом Нед. — Ты завёл нас в тупик.

— Вы! — Малкер развернулся и почти кинул мне фонарь. Я едва успела поймать наш единственный источник света. — Два вонючих баребуха рудвика! Два главных неудачника курса! Да чтоб вы сдохли!

Последнее он почти прокричал, срываясь на визг. Кажется, с ним случилась настоящая гневная истерика. Общее напряжение и физическое изнурение стали для избалованного аристократа серьёзным испытанием. Нивейд отошёл к самому краю провала, протянув за собой красный шнур. Я быстро оценила помещение, разминая пальцы.

— Малкер, — предупредила я, но Нивейд отказался меня слушать.

— Заткнись, Горст! — он вытянул меч в мою сторону, но передумал и устало бахнулся на плоский камень. — За что магистр Фаренсис назначил меня в вашу группу? Чем я так провинился?

Он сокрушённо обхватил голову руками. Очень зря, потому что за его спиной скальные наросты ожили и завозились. Мне действительно не показалось: бурые и коричневые валуны увеличивались, отделялись от влажных камней и горных образований. Я даже узнала знакомое бормотание и клацанье челюстей, которые уже однажды слышала.

— Малкер, — как можно тише позвала я, давая понять об опасности. — Зажигай сигнальный шнур.

Существа вокруг вскинулись, вытянулись в невысокий рост. Теперь их даже можно было разглядеть: безглазые чудища с огромным, забитым острыми зубами ртами и длинными языками-лентами, что доставали им до узких плеч. Не меньше десятка жутких монстров почти окружили ничего не подозревающего Нивейда. Икша жевали грязь и лениво шлёпали трёхпалыми ступнями, очевидно потревоженные нашим вторжением. К счастью, своей цели они пока не обнаружили, а только дёргали головами, прислушиваясь.

— О, Ревд, — прошептал Нед, на удивление тихо отступая в темноту.

Малкер поднял голову, сфокусировал взгляд и раскрыл рот в немом крике. Глаза его заблестели от ужаса. Я резко вздёрнула руки, привлекая внимание студента и останавливая вероятную панику. Тот понятливо закивал, но сидел истуканом, ожидая спасения. Пришлось тыкнуть на красную верёвку, привязанную к его запястью. Маг огня, наконец, сообразил и отвязал алый конец. Принялся гипнотизировать сигнальный шнур, очевидно пытаясь его поджечь. Целую минуту ничего не происходило. Нивейд дрожащей рукой сжимал тиаль, видимо, надеялся зачерпнуть из него магической силы.

Икша медленно ходили вокруг Малкера хороводом, чавкая и издавая противные звуки. Один из грязекровок наступил на сапог перепуганного мага, но не обратил на этого никакого внимания. В отличие от хозяина сапога. И без того уже пунцовый от усилий Нивейд пошёл красными пятнами и натурально заревел. Крупные слёзы беззвучно катились по щекам парня, застревая в редкой щетине. Алый шнур в его пальцах никак не загорался, и я начала подозревать, что дело плохо. Обернулась на Неда. Он отошёл уже на двадцать шагов и, кажется, не собирался возвращаться. Недвусмысленно кивнул за спину, предлагая мне сбежать. В ответ я покачала головой, очень надеясь, что мне удалось передать упрёк одним взглядом так же, как это делал Джер.

Как можно тише поставила фонарь на землю, спустила с плеча Карнеум, вложила стрелу. Оценила ситуацию. Шестеро икша бродили довольно далеко от своей потенциальной еды, ещё двое шатались в трёх шагах. И один был совсем близко, под самым носом у изогнувшегося змеёй Малкера. В такой позе долго ему не простоять. Кажется, сражения избежать не удастся. Возможно, от страха и переживаний почитатель Омена не мог вызвать пламя без произнесения воззвания. Такое часто случалось даже с сильными магами.

— Воззвание, — одними губами прошептала я Малкеру, который уже почти трясся в истерике.

Он быстро повертел головой, отказываясь от моего предложения. Прочитать воззвание — значит, привлечь внимание монстров. Но я понимала, что так или иначе несчастный Нивейд окажется в его центре — и тогда нам предстоит схватка. Лучше бы, чтобы к этому моменту помощь была уже в пути.

— Agefa sol encis, — так же беззвучно зашептала я, прикидывая, скольких икша смогу поймать в тиски почвы.

По всему выходило — немного. Двух или трёх, учитывая, что произнести вслух воззвание я не могу, а вспороть каменистую почву даже с помощью магии будет непросто. Но этим заклинанием я преследовала другую цель — необходимо было убедить Малкера, что я намерена защищать его.

— Eman miсhi'tum del Rewd, — пальцы мои загорелись зелёной магией, и земля покорно обхватила тощие ноги двоих грязекровок.

Тех, что стояли дальше всех. Они задёргались, закряхтели, замахали длинными руками и зашатались из стороны в сторону. Я натянула тетиву и уверенно кивнула Малкеру. Тот нервно сглотнул, хлюпнул носом, отчего почти все икша дёрнулись в его сторону.

— Ignem Venie! — визгливо заорал Малкер. — Eman miсhi'tum del Omen!

Под гром отразившегося от сводов эха воздух пронзил жуткий многоголосный лепет, коричневые тельца замелькали, с неистовой скоростью бросились к Малкеру. Тот застыл статуей, сжимая в руках шнур. К сожалению, всё ещё не горящий.