сказать, но, боюсь, ты даже не дойдешь до города, где-нибудь в лесу и помрешь. Пойдем.

Развернувшись, черноволосый зачесал мокрые волосы назад и направился в сторону подземелья.

– Посидишь где-нибудь при входе, а потом мы доставим тебя в город. Арт, разведи костер, пожалуйста, – попросил он и скрылся в темном проходе.

Установив барьер на входе, пятеро снова преодолели уже привычный маршрут и оказались у золотого осколка, пока Джейкоб пытался услышать отголоски их разговора, от которого, пролетая через пространство коридора, оставались лишь обрывки.

Лукас снова выудил пару листов из воздуха и, сверяясь с ними, начертил одну из перерисованных схем на песчаном полу, а в центр, прямиком на нерасшифрованный символ, положил обломок.

Остальные обступили его, с интересом рассматривая начертанные триграммы.

– Ты столь уверенно это делаешь, будто много тренировался, – заметила Елена.

– Следую чутью Нулевого, – оторвавшись от занятия, подмигнул парень и пояснил: – Вспоминая цитату из книги, мы можем сделать вывод, что расположить Кунь следует на юго-западе.

– Слишком просто, не думаешь? – хмыкнул Арт, сложив руки на груди и намекая на то, что подсказка не могла быть настолько прямолинейной.

– Я думаю, что вы все слишком много трындите, – смерил он Предвестников недовольным взглядом. – Если есть идеи получше, я внимательно слушаю.

– Эй! Я, может быть, впервые в жизни так долго молчу! – выкрикнул Джек.

– Вот и продолжай в том же духе, может, побьешь свой же рекорд. – Нулевой, разогнул спину, вытер капли пота, выступившие на лбу от усердия, и довольно выдохнул. – Готово. А теперь отойдите подальше на всякий случай.

Джек, напротив, подошел ближе, становясь плечом к плечу с лидером.

– Ага, сейчас. Может, нам вообще выйти?

Лукас слабо толкнул его в плечо, усмехнувшись.

– Было бы славно.

Второй, вразрез своему привычному поведению, не откликнулся на шутку, а лишь продолжал стоять рядом, не шелохнувшись, словно недвижимая гора. Сжав кулаки, он сказал:

– Мы должны быть рядом, чтобы помочь тебе в случае опасности.

Нулевой посмотрел на друзей и увидел, что Кевин и Арт тоже подступали ближе, обходя его с двух сторон.

– Да, мы твоя поддержка, помни об этом, – добавил Шестой.

Проникшись дружеской атмосферой, Девятая тоже сделала шаг навстречу, но осеклась, не позволив себе встать с ними бок о бок. Она чувствовала, что пока не заслужила этого.

Заметив ее заминку, Джек протянул руку и подтолкнул девушку к ребятам.

Пятеро Предвестников стояли рядом, не позволяя Лукасу оттеснить их. Повисла мягкая тишина, которая нежданно была прервана копошением со стороны коридора.

– Рыжик, у тебя все нормально? – крикнул Нулевой, всматриваясь в темноту, не подсвеченную фонариками.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем послышалось запоздалое:

– Да, все хорошо!

– С этим парнем столько хлопот, – на выдохе сказал лидер, покачивая головой.

– Зато много информации, – заметил Арт.

– Что есть, то есть. Ладно, что за групповые обнимашки вы тут устроили? – наигранно заворчал Лукас, отгоняя друзей. – Кыш отсюда. Весь рисунок мне испортили!

Нулевой подправил затоптанные линии и в очередной раз прочитал рукописный текст, стараясь не упустить ни одной детали, хотя и без того запомнил его с первого раза.

Неизвестность давила на всех тяжелым грузом. Когда лидер встал спиной к триграмме и сложил руки в молитвенном жесте, преклоняясь перед обломком, показалось, словно своды пещеры разом рухнули на их головы и плечи, вынуждая последовать примеру Лукаса.

Тишина продолжала давить, пока Великий Нулевой опустился на колени перед своей силой и беззвучно нашептывал священные слова.

С каждой секундой золото все сильнее светилось изнутри. Яркий белый свет с теплыми охровыми отливами пульсировал, будто живое существо.

Благоговейный трепет и ожидание смешались на лицах Предвестников, в то время как Лукас был безмятежен и спокоен, как бамбуковая роща, никогда не знавшая ветров, не орошаемая дождем и ни разу не укрытая снегами.

Нулевой распахнул глаза и одним резким взмахом полоснул по ладони ножом. Ничто не изменилось в его уверенном облике, лишь складка меж бровей стала глубже, выдавая, что он все еще жив и чувство боли ему отнюдь не чуждо.

Первые алые капли окропили золотую поверхность и землю, после чего превратились в струю крови.

Последняя волна света с невероятной мощью отбросила Нулевого назад. Лукас оставался в сознании еще несколько секунд, чтобы удостовериться, что его друзья в норме.

Сияние начало стремительно затухать.

– Лукас! – закричал Джек, и бросился вместе с остальными к лидеру, который медленно сполз по стене.

Кевин, подлетевший к другу первым, не мешкая ни секунды приложил руки к его груди и направил в него свою божественную силу, готовясь иссушить собственные меридианы, но попытаться сделать хоть что-то. Однако его попытки тут же были остановлены барьером, который Лукас заранее установил на свое золотое ядро, – влить силу невозможно, пока эта преграда не падет, что произойдет только с его смертью.

– Арт, скорую! – бросил Третий, но неизвестная сила вдруг отшвырнула Предвестников от Нулевого.

– Не сопротивляйся, мы поможем, – спокойно сказал Джейкоб.

– Отойди от него, урод! Не вздумай и пальцем его коснуться! – закричали Арт и Джек, стараясь пробиться через барьер.

Девятая осталась лежать на земле, потеряв сознание от неудачного приземления.

Кевин метнул одну из своих катан в сторону Предвестника Смерти, намертво вбивая лезвие в барьер.

– Что тебе нужно?!

Седьмой проигнорировал вопрос и присел около Лукаса, его глаза распахнулись от осознания.

– Идиоты! – со злостью рявкнул он, аккуратно поднимая Нулевого на руки и пачкая одежду кровью.

Пока остальные отчаянно бились по ту сторону невидимой стены, парень тихо сказал:

– Он не дышит.

Крики и проклятия сменились тишиной.

– Либо вы слушаетесь меня, либо он умрет! – Седьмой оглядел Предвестников зорким взглядом, заранее зная их выбор. – Когда я сниму барьер, вы все должны взяться за руки и схватиться за меня. Поехали.

Не теряя ни секунды, все присутствующие выполнили указания.

Предвестник Смерти снова взглянул на остальных и кивком указал в сторону Второго с Еленой на руках.

– Дай мне силы.

– Зачем? – нахмурился тот.

Кевин молча заслонил друга собой, а Арт предупредил, крепче сжимая катану:

– Нельзя! Мы не знаем, чего он добивается.

Феликс вскипел:

– Он умирает! Я собираюсь телепортировать нас всех. Мне нужна сила, иначе мы погибнем! Ну же!

Кевин сжал челюсти, его нутро буквально кричало об опасности, которая могла ждать их каждую минуту, проведенную рядом с Предвестником Смерти. Но мысль о том, что человек перед ним – единственный шанс на спасение Лукаса, не позволяла ослушаться. Решительно мотнув головой, блондин придвинулся к Предвестнику Смерти и положил руку ему на плечо, вливая силу.

Через несколько секунд синеволосый снова повторил:

– Я готов, – и призвал всю накопленную мощь, заставляя семерых людей вмиг исчезнуть без следа, растворившись