как от огня, всякий раз, когда неосознанно приближались.

– Разве это не стандартное поведение для лидера? – еле выдавил из себя Лукас. – Я ведь Нулевой, моя задача – решать проблемы, чем я и занимаюсь.

Ложь давалась не так тяжело, как он рассчитывал.

«Да и не ложь это вовсе. Полуправда, вот и все», – успокаивал себя парень, когда обволакивающая прохлада комнаты сменилась духотой и сухостью в горле.

Не дав другу вставить и слова, он продолжил:

– Если вы почувствовали себя обделенными, то прошу прощения. Я не хотел оскорбить или поставить вас в неловкое положение. Впредь постараюсь быть внимательнее. – Он натянул одну из своих стандартных улыбок.

– Прекрати, – буркнул Кевин, недовольный столь быстрым завершением так и не начавшегося спора.

– Что прекратить, дружище? – Уголки его губ дрогнули под тяжестью новых опасений.

– Прекрати притворяться. Я ведь никогда не требовал от тебя быть сильным. Хватит делать вид, что все в порядке, когда тебе плохо.

Нулевой не смог произнести ни слова из-за кома, вставшего поперек горла. Вместо лишних фраз он лишь глубоко вздохнул, стирая лживую улыбку.

Учуяв его состояние, Кевин не стал наседать, думая о том, что его друг лишь недавно очнулся и, должно быть, чувствовал себя отвратительно.

Кевин подошел к Лукасу, и тот хотел было предупредить, что на ядре стоит барьер, но вдруг, когда чужая Ци заструилась по меридианам, исцеляя и облегчая боль, осознал, что тот исчез без следа.

– Как вы сняли барьер? – изумился он.

Не сводя взгляда со своих рук, Третий ответил:

– Седьмой его снял.

Глаза Лукаса расширились от отвращения, которое горечью и сыростью осело на языке.

Ци и сила, содержащиеся в ядре, считались неприкосновенными. Каждый заклинатель или Предвестник тщательно оберегал свое ядро, для чего и было создано заклинание, создававшее вокруг него барьер. Степень защищенности могла быть разной: к примеру, только несколько человек имели возможность пройти сквозь барьер, или же он устанавливался как защита от одного конкретного, но также можно было и сокрыть ядро от всех, кроме хозяина. Подобное заклинание считалось очень сложным и требовало немалого количества Ци, потому им пользовались крайне редко. Проникновение в чужое ядро без спроса можно сравнить с оскорблением чести.

Кевин замедлил потоки Ци, тем самым успокаивая парня.

– Прости. Иного выхода не было. Ты… был в плохом состоянии и ошибся насчет этого места. И насчет Феликса тоже.

– Что произошло, пока меня не было?

– Феликс оказался не тем, за кого себя выдавал. Он… – запнулся парень, когда в дверь учтиво постучали. – Войдите!

Лукас был настолько уставшим, что едва смог повернуть голову к источнику звука. В проеме, вытянувшись в струнку, стоял седой дворецкий. На его слегка горбатом носу покоилось крохотное пенсне[25], а волосы были подвязаны в короткий хвост узкой бархатной лентой бордового оттенка. Идеально сидевший серо-голубого цвета костюм напоминал модифицированное под современные нужды древнекитайское ханьфу[26], что придавало его виду особый колорит.

– Прошу простить за столь поздний визит, господа. Король желает вас видеть. Будьте, пожалуйста, готовы через четверть часа. – Мужчина поклонился и бесшумно запер за собой громоздкую дверь.

Лукас поднялся на локтях, зажмурившись от прострелившей голову боли, и спросил:

– Король? Мы что, не в Китае?

Кевин, которому всегда было легко найти пару-тройку подходящих слов, замялся, собираясь с мыслями.

– Кевин?

Продолжение следует…

Примечания

1

Логическая игра для двух игроков, широко распространенная в Китае.

2

Район Пекина, расположенный к северо-западу от урбанизированной части города.

3

Самый большой по площади район Пекина, где 90 % территории составляют горы, а 69 % – леса. Патрулировать эту местность Предвестнику, привыкшему к прыжкам по улицам, крайне затруднительно.

4

Военачальник царства Шу эпохи Троецарствия. Китайский Бог Войны.

5

Голова рукояти японского меча.

6

Традиционные одежды ниндзя, состоящие из куртки с поясом, брюк, маски, скрывающей лицо, ручных накладок-перчаток, ножных обмоток, таби – мягких тапочек-носков с особым отделением для большого пальца (похожи на современные сланцы), – сандалий и еще одной куртки, которая надевалась поверх всей одежды.

7

Самый престижный район Шанхая.

8

Что-то несущественное, мелочи.

9

Выражение, использующееся художниками, которое обозначает смесь красок для получения определенного цвета.

10

Образное выражение, означающее толпу без лидера.

11

Мягкая белая булочка, приготовленная на пару. Популярна в Северном Китае.

12

Китайское блюдо, представляющее собой небольшой пирожок, приготовленный на пару.

13

Самый большой по площади район Пекина, большую часть территории которого составляют горы и леса.

14

Так в Китае зовут иностранцев, а именно американцев. Такое обращение считается невежливым и неуважительным, может расцениваться как оскорбление.

15

Национальное японское холодное оружие. Состоит из длинной рукояти и большого клинка на конце. Напоминает копье, но вместо наконечника что-то вроде небольшого меча.

16

По правилам этикета в Китае на официальных встречах человек, обладающий наивысшим статусом среди присутствующих, садится во главе стола. По правую руку от него располагаются наиболее важные участники, по левую – наименее.

17

Обращение к мужчине, который заметно старше.

18

Обращение к молодому человеку на пекинском сленге.

19

Написание картин тушью.

20

Китайские мифические животные, приносящие удачу и отгоняющие злых духов. Внешне напоминают львов с крыльями.

21

Никчемный человек, дурак.

22

Высокий эмоциональный интеллект.

23

Стражи сторон света, к которым относятся их горы, и хранители соответствующих элементов из пятерки У-син – дерева, огня, земли, металла и воды. Они же охраняют врата в подземный мир мертвых.

24

Может использоваться для обращения к молодому человеку, который старше говорящего, а также для кокетства.

25

Очки без заушных дужек, держащиеся на носу посредством зажимающей переносицу пружины.

26

Традиционный костюм ханьцев Китая.