— Почему духи нас не трогают?

— Метки, — он кивнул в сторону Ингвара, который подъехал к нам ближе и приподнял руку, на которой была перевязана ткань. На ней была нарисована руна… кровью.

— Благодаря им духи нас не трогают, — Ингвар подмигнул мне и вернулся к товарищам.

— А меня своей кровью ты намазать не хочешь? — вопрос вырвался из меня быстрее, чем я успела его обдумать.

Рагнард рассмеялся, и его смех повлиял на меня, вновь вызвав приятную дрожь по телу. Я чувствовала вибрацию его груди своей спиной.

— Рядом со мной тебе ничего не угрожает, — в его голосе слышались весёлые нотки. — К тому же твои девы из видений оберегают тебя от духов. Хоть и непонятно почему.

И ведь правда. Недавно я спрашивала Грету, знает ли она что-нибудь про этих девушек, но она лишь отрицательно покачала головой. Мне очень хотелось узнать, кто они, поэтому при возвращении домой я начну это выяснять. Но одно я знала точно: они очень могущественные. И даже несмотря на то, что они меня оберегали, этот факт иногда пугал.

Мы двигались вперёд, прошло уже несколько часов, солнце начало садиться. Ингвар болтал с воинами, а мы с Рагнардом разговаривали о несущественных мелочах и обменивались многозначительными взглядами. Так я узнала, что на охоту он в принципе не обязан идти, но для того чтобы провести время со своими воинами, он к ним присоединился. Сей факт умилил меня. Не то чтобы я сомневалась, что Рагнард хороший правитель, но это также убедило меня, что ему действительно важен каждый его людей.

Уже начало темнеть, и, пройдя сквозь густые заросли, мы наконец-то вышли на опушку леса. Вечерняя дымка окутывала стволы деревьев, превращая окружающий пейзаж в сказочное зрелище. Рагнард поднял руку, и мы остановились. Я вопросительно покосилась на него.

— Мы на месте? — спросила, оглядываясь вокруг.

— Да, будем ставить лагерь. Уже темнеет, а духи по ночам становятся ещё более беспокойными, — он спрыгнул с лошади и помог слезть мне.

Все вокруг начали суетиться, подготавливая место для лагеря. Пару раз я пыталась предложить свою помощь, но это лишь вызвало смех и удивление. Кажется, для них сам факт того, что девушка может быть полезной в таких делах, был чем-то невообразимым. Со временем я поняла, что моё присутствие создавало лишь отвлекающий эффект. Поэтому, от безысходности, я уселась на пенёк неподалёку и стала ждать, наблюдая за их действиями.

После недолгой суеты палатки наконец были поставлены, и Рагнард принялся рисовать руны. Воздух наполнился ещё большей прохладой, когда солнце, окрашенное в оттенки огненного золота, начало медленно опускаться за горизонт.

Пока я невольно засмотрелась на эту прекрасную картину, мой взгляд зацепился за что-то странное. Среди мерцающих лучей заката, между стволами деревьев, неподалёку от меня, виднелся силуэт человека. Удивление пронзило меня, и я напрягла зрение, пытаясь рассмотреть его. Но прежде чем я успела это сделать, он словно растворился в воздухе, исчезнув как призрак.

Не знаю, почудилось ли мне это или нет, был ли это дух или что-то иное, но это вызвало у меня беспокойство. Я встала с пня и решила подойти ближе к Рагнарду, который продолжал вырисовывать руны своей кровью. Зрелище было не из приятных, ведь он проткнул все пальцы на своей левой руке. И если бы я не знала, что он пьёт специальное зелье, чтобы восстанавливать порезы, то подумала бы, что он какой-то вампир или оборотень с регенерацией.

Как только я подошла, он повернулся ко мне, и его спокойное выражение лица переменилось на хмурое.

— Всё в порядке?

— Да… — я задумалась, стоит ли мне говорить о том, что видела только что, или рассказать потом. — Просто замёрзла. Вы скоро?

— Мы почти закончили, — он заметно расслабился и продолжил своё дело.

Я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, словно ледяное прикосновение пробежало по затылку. Резко обернувшись, я вглядывалась в окружающий лес, но там никого не было — только высокие тёмные деревья, чьи ветви слабо покачивались на ветру. Я внимательно осмотрела каждую тень, каждый уголок между стволами, но ничего подозрительного не увидела.

И всё же, неприятное чувство продолжало преследовать меня, словно кто-то прятался за деревьями, следя за каждым нашим шагом.

Глава 12

В ночи огонь костра мерцал, его трепетные языки пламени отбрасывали танцующие тени на суровые, обветренные лица собравшихся воинов. Внутри большой палатки, изготовленной из плотной, пропитанной дымом ткани, тепло неустанно сражалось с холодом. Каждый вдох насыщался густым ароматом дыма и сырой земли.

Рагнард, сидя рядом с товарищами, обсуждал предстоящую охоту, которая ожидала нас завтра с утра. Я, конечно, не собиралась участвовать, но наблюдать за охотой местных было бы интересно.

Я сидела в тени, крутя в руках кусок обгоревшей древесины. Мысли постепенно переключались на мои собственные переживания. Видения последних дней не давали мне покоя. Я время от времени устремляла взгляд на пламя, словно надеясь найти там ответы на свои вопросы.

Ещё этот странный силуэт, который я видела недавно… Неужели дух?

— На этом всё, — голос Рагнарда вывел меня из размышлений. Его взгляд задержался на мне, затем вернулся к воинам. — Не забывайте, что здесь небезопасно. Расслабляться не стоит.

Остальные кивнули, соглашаясь, и громко выкрикнули боевой клич, от которого я вздрогнула. Рагнард взял кусок мяса, подошел ко мне и сел рядом. Он протянул еду, и я, отложив древесину, приняла кусок, улыбнулась и кивнула в знак благодарности. Мы обменялись коротким взглядом, и мое сердце забилось быстрее. Я начала есть, пытаясь отвлечься.

— Держи, — неожиданно сказал он, протягивая мне небольшой кинжал.

— Зачем он мне? — я взяла кинжал и осмотрела его. Лезвие было слегка изогнуто, а рукоять — из темного дерева с вырезанными узорами. — Красивый.

— Это подарок. На случай, если лук не поможет, — пояснил он, пристально наблюдая за моей реакцией.

Я покрутила кинжал в руке и спрятала его во внутренний карман куртки, специально созданный для таких маленьких кинжалов, который заметила не сразу. С улыбкой посмотрев на Рагнарда, я тихо сказала:

— Спасибо.

Ингвар, наблюдая за нашей сценой, присвистнул, его глаза блеснули, и он ухмыльнулся:

— Рагнард уже кинжал подарил. Синичка, смотри не потеряй его, а то ярл может расстроиться.

Я недоумённо посмотрела на Ингвара.

— В смысле?

— Заткнись, — коротко бросил Рагнард, кидая в друга деревяшку, которую я недавно крутила в руках. Ингвар ловко поймал её и рассмеялся.

— Молчу-молчу.

— О чём он? — я перевела взгляд на Рагнарда. — Это какой-то особый кинжал?

Рагнард, откинувшись назад, спокойно сделал глоток мёда