— Он обычный, я сделал его специально для тебя в кузне. Просто у нас есть такая традиция: если мужчина дарит деве кинжал… — он слегка запнулся, но затем продолжил. — Это символ глубокого доверия.

Мои глаза слегка расширились от удивления. Он настолько доверяет мне?

Ощущение тепла и лёгкой растерянности охватило меня, я слегка смутилась, прижав голову к плечам. Пальцами коснувшись кармана, где теперь лежал кинжал, я подняла взгляд на Рагнарда и, как можно спокойнее, но искренне произнесла:

— Спасибо, я не знала… Это важно для меня.

Рагнард ещё некоторое время внимательно смотрел на меня. Глаза его чуть сузились, словно он о чём-то задумался. После короткой паузы он молча кивнул, хмыкнул, и вновь вернулся к своему мясу.

В этот момент один из воинов, желая разрядить обстановку, обратился к самому молодому из присутствующих:

— Эй, Эйрик, домой не хочешь вернуться? — один из воинов обратился к самому молодому из присутствующих. Его голос был слегка насмешливым, но в нём не было злобы.

Молодой парень, сидящий в отдалении, выглядел напряжённым. Услышав вопрос, он вздрогнул, словно его застали врасплох.

— Конечно нет! — с запалом ответил он, быстро выпрямляясь и гордо поднимая подбородок. Его голос, несмотря на попытку казаться уверенным, выдавал нервозность. — Завтра я докажу, что могу быть полезен!

Эти слова вызвали смех среди воинов, но один из них, старший и более опытный, похлопал юношу по плечу и протянул ему кусок мяса, в знак поддержки.

— Слышали про призрака местного рыбака, который погиб на этой опушке? — спросил внушительного вида мужчина, лысый, с длинной густой бородой, его голос был серьёзен, почти мрачен.

— Опять ты со своими байками, — пробормотал Ингвар, откинувшись на бревно и сделав глубокий глоток из своей бутылки. На его лице мелькнуло раздражение. — Не устал пугать народ?

— Это не байка, — сурово ответил лысый, нахмурив свои густые брови. — Мой дед лично знал того мужика. Он рассказывал мне эту историю перед смертью, и я помню каждое его слово.

— Прекрати, — вмешался другой воин, бросив в лысого кусок хлеба. — Я выспаться планирую!

— А ты, Финн, трусишь, как всегда. Проверь, яйца ещё на месте? — подшутил Ингвар, сопровождая слова неприличным жестом. Я невольно поморщилась, а остальные громко рассмеялись, поддерживая его грубую шутку.

Я хотела бы послушать историю, но меня начало клонить в сон. Хотя я не участвовала в разговорах, компания воинов показалась мне интересной, и уходить совершенно не хотелось. Но сосредоточиться становилось всё труднее. Зевнув, я вытянулась и почувствовала, как усталость охватывает каждую клеточку моего тела.

Рагнард, заметив это, внезапно прервал беседу с воинами и посмотрел на меня.

— Пойдём спать? — спросил он.

Я кивнула, с трудом сдерживая зевок, и поднялась на ноги. Он предложил мне руку, чтобы помочь встать.

— Решили уединиться? — усмехнулся один из воинов, чьё имя я не могла вспомнить, поднимая бутылку вверх. — Пусть всё пройдет гладко, ярл!

Я мгновенно залилась краской, чувствуя, как щёки начинают пылать. Рагнард, не раздумывая, метнул на воина испепеляющий взгляд, от которого тот моментально начал кашлять. Сидящий рядом товарищ тут же принялся хлопать его по спине, казалось, что даже с излишним усердием.

Пожелав всем спокойной ночи, мы вышли наружу и направились к небольшой палатке. Рагнард настоял, чтобы я спала отдельно от остальных воинов, и позаботился о создании для нас отдельного укрытия.

Войдя внутрь, я сразу же почувствовала, что здесь было прохладнее, чем в первой палатке, но всё же достаточно уютно, чтобы провести ночь. Шкуры, лежащие на земле, казались мягкими и тёплыми, приглашая к отдыху. Я быстро улеглась, чувствуя, как усталость окончательно берёт верх над телом. Закрыв глаза, я постаралась отогнать все мысли, чтобы как можно скорее погрузиться в сон.

Но прежде чем я успела погрузиться в сон, сильные руки обняли меня, притягивая ближе к тёплому телу. Рагнард прижал меня к себе, его прикосновение, такое привычное и успокаивающее, вдруг показалось новым. В последние дни я начала замечать, что смущение от этих объятий становилось всё более ощутимым. Как странно, ведь мы так часто спали вместе… Но теперь что-то изменилось. Эти чувства, смешанные и неясные, заставляли меня ощущать неуверенность и легкое замешательство.

— Ты в порядке? — тихо спросил он, его голос был мягче, чем обычно, и в нём слышалась искренняя забота, от которой я вся покрылась мурашками.

— Да, всё нормально, — ответила я, стараясь придать своему голосу твёрдость.

— С вечера ты какая-то странная, точно ничего не случилось?

— Нет, просто… — я замялась, не зная, как объяснить то, что происходило в моей душе. Его молчание было тяжёлым, и хоть было темно, но я всем телом чувствовала его пристальный взгляд.

— Ну, — Рагнард ждал, и мне пришлось заговорить. — Мне любопытно… духов здесь можно увидеть?

— С чего вдруг такой вопрос?

— Просто ответь.

— Да, — его голос стал серьёзнее, и в нём появились нотки осторожности. — Они похожи на тени, как дым, неуловимые и непредсказуемые.

— Так они не выглядят как люди? — по моему телу вновь пробежали мурашки, но на этот раз от страха.

— Нет.

Я отчетливо видела силуэт человека… Мысль об этом вызвала у меня дрожь, которая прошла по телу. Надо рассказать ему, даже если это покажется странным.

— Я кажется видела человека, когда вы ставили лагерь, — нерешительно произнесла я, чувствуя, как слова застревают в горле.

Всё тело Рагнарда напряглось. Он приподнялся на локте и посмотрел на меня. Я уже привыкла к темноте и заметила, как он хмурится.

— И ты только сейчас об этом говоришь? — в его голосе звучала строгость, но я также уловила беспокойство, скрытое под этой внешней суровостью.

— Я подумала, что это мог быть дух… — мой голос дрожал, и я отвела взгляд, не в силах встретиться с его глазами.

— Как он выглядел?

— Я не смогла разглядеть… Только силуэт среди деревьев, и всё.

Рагнард глубоко вздохнул и, потирая лицо рукой, снова улёгся рядом. Его молчание, обычно спокойное, теперь было напряжённым, как тетива лука перед выстрелом.

— Кто это мог быть? — осторожно спросила я, не зная, хочу ли я услышать ответ.

— Либо уже мертвец, либо… — он запнулся, его голос стал глухим, как будто он не хотел произносить это вслух. — Либо кто-то, кто может беспрепятственно разгуливать по лесу.

— А такое разве возможно?

— Только если он не использует запретную магию. Но магов и ведьм в наших краях давно не осталось, — он вздохнул, словно пытаясь успокоиться. — Отдыхай, Элла, завтра будет трудный день.

Я ещё долго лежала без сна, чувствуя, как тепло от его тела проникает в меня,