успокаивая, но не прогоняя тревогу. Как он может не мерзнуть? Эта мысль мелькнула в голове, но вскоре исчезла, уступив место волне усталости, которая наконец-то накрыла меня, унося в мир сновидений…

…Я шла, не видя перед собой ничего, кроме тьмы. Каждый шаг погружал меня в бесконечность, и я блуждала, не находя ничего, кроме пустоты. С каждым движением одиночество становилось всё более ощутимым, словно мрак поглощал меня целиком, лишая и света, и тепла. Это казалось вечностью, но внезапно что-то или кто-то толкнул меня в спину. Я потеряла равновесие и упала, ударившись лицом о холодный, твёрдый пол.

Я попыталась подняться, но тело не слушалось.

Я осмотрелась и поняла, что снова оказалась в подвале. Но на этот раз всё выглядело иначе. Вместо привычной комнаты, которую я видела в своих кошмарах, вокруг меня были голые стены, мрачные и угрюмые. Стул со столом, где обычно сидела девушка, исчезли, а в углу, на месте кровати, лежала неопрятная куча соломы.

Что за чертовщина?

— Очнулась, — раздался голос где-то позади. Из мрака вышел человек, чей образ превратился в мой личный кошмар. Он подошёл совсем близко и, присев на корточки, взглянул мне в лицо. — Думала сбежать от меня, Аста?

Моё лицо залили слёзы, но тело девушки оставалось неподвижным. Она продолжала лежать, уткнувшись лицом в пол.

— Я дал тебе шанс, но ты сделала неправильный выбор, — его голос звучал холодно, с нотками злости. Он поцокал языком, упрекая. С внезапной яростью он повернул меня на спину и навис надо мной, сжимая шею своими руками. — Ты его упустила. А ведь всегда была такой послушной девочкой, — с каждым словом его хватка становилась всё крепче, и я начала задыхаться.

Ощущения были настолько реальными, что паника моментально охватила меня. Девушка лежала неподвижно, не делая ни малейшей попытки сопротивляться, её словно парализовало. В отчаянии я даже начала молиться, умоляя, чтобы это всё побыстрее закончилось. Боль была пугающей, но не так сильно, как ощущение полной беспомощности.

Когда я открыла глаза, над головой был потолок палатки, где я уснула. Чувство удушья всё ещё держало меня в своих железных тисках, заставляя тело дёргаться в панической попытке освободиться. Я инстинктивно схватилась руками за шею, и ужас пронзил меня, когда осознание накрыло — это был не сон, меня действительно душат!

Я отчаянно пыталась разглядеть, кто это, но лицо нападавшего скрывал глубокий капюшон. В безумной панике я билась, пытаясь оттолкнуть его, поцарапать, сорвать капюшон, но всё было тщетно. Его одна рука сдавливала мою шею, лишая воздуха, а другой он схватил мои руки, прижимая их к земле. Он ещё сильнее вдавил меня в пол своим весом, и я почувствовала, как силы стремительно покидают меня. С каждой секундой осознание того, что воздух не поступает в лёгкие, становилось всё более отчётливым. Я не могла дышать.

В темноте палатки я лихорадочно искала глазами Рагнарда, надеясь увидеть его рядом, но, кроме зловещей фигуры в капюшоне, здесь никого не было.

— Ты не должна была выжить, — прошептал он сдавленным голосом, от которого я ещё больше забилась в страхе. — Ты всё испортишь!

Что он несёт?!

Вспомнив о кинжале, который подарил мне Рагнард, я рывком вытащила его свободной рукой. Но прежде чем я успела хоть что-то сделать, незнакомец с пугающей скоростью выбил оружие из моих рук. Кинжал с глухим стуком упал на землю, а он тут же склонился надо мной, его лицо оказалось настолько близко, что я почувствовала горячее, злобное дыхание на своей коже. Его голос, полный злости и угрозы, прошипел:

— Не смей рассказывать обо мне. Если ослушаешься, в следующий раз ты точно умрёшь. Это моё последнее предупреждение.

И вдруг до меня дошло. Этот человек преследовал меня во сне почти месяц. Я не могла его спутать ни с кем другим. Голос, угроза — всё совпадало. В тот момент, когда я уже начала терять сознание от недостатка воздуха, он резко отпустил меня и словно растворился в воздухе. Я глубоко вдохнула, закашлялась, жадно хватая воздух. Смутные образы снов, в которых он преследовал меня, стали принимать реальную форму, как будто часть этого страшного мира перетекла в мою реальность.

— Рагнард, — прохрипела я, зажмурив глаза. Всё тело дрожало, и я не могла его контролировать. — Рагнард!

— Эй, что с тобой? — послышался голос ярла из ниоткуда. Внезапно крепкие руки обняли меня, поглаживая по спине. Я вскрикнула и попыталась вырваться из объятий, но меня прижали крепче к себе. — Элла, это всего лишь сон, успокойся!

— Нет! Он здесь, он пытался меня убить! — я вся дрожала, но, уловив знакомый запах и осознав, что это действительно Рагнард, приоткрыла глаза и немного успокоилась. Слёзы навернулись на глаза, и я разрыдалась, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Кто? Здесь никого нет, — он демонстративно обвёл палатку взглядом.

— Но он… Я не понимаю, — я продолжала дрожать, ощущая полное замешательство, озираясь вокруг. Ведь Рагнарда не было здесь всего секунду назад. — Как такое возможно?

— Всё хорошо, это просто сон, — он продолжал повторять эти слова, пока дрожь не начала утихать.

Рагнард мягко поглаживал меня по спине, его прикосновения были тёплыми и успокаивающими. Я уткнулась носом в его грудь, чувствуя, как его ритмичное дыхание немного стабилизировало моё собственное. Сердце по-прежнему бешено колотилось, но его близость принесла облегчение. Страх, казалось, немного утих, но остаточное напряжение всё ещё держало меня в своих тисках, напоминая о пережитом ужасе.

— Где ты был? — едва слышно спросила я, схватившись руками за его плечи.

— Я всё время был здесь, — его голос был спокоен. — Что ты видела?

Я покачала головой, не желая обсуждать это сейчас. Рагнард понимающе замолчал, и я подняла голову, случайно задев носом его подбородок. Положив руку мне на затылок, он слегка сжал мои волосы и медленно наклонился к моему лицу. Я почувствовала тепло его дыхания на своей коже и странное волнение, которое охватило всё тело.

— Пожалуйста…

Сама не осознавая, о чём прошу, я почувствовала, как сердце сделало кульбит. Я потянулась к нему навстречу, слегка приоткрыв губы в ожидании его прикосновения. Но в следующий момент он резко отстранился и лёг обратно. Воздух наполнился смутным чувством разочарования, и я с трудом сдержала возмущённый вздох.

Мы лежали в тишине, и мои мысли становились всё громче. Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Я ведь была готова сама его поцеловать, а он… отверг меня?!

Сжав губы, я с трудом закрыла глаза и попыталась уснуть, но волнение не отпускало. Вдруг я почувствовала