– Размялся? – спросила она и погрозила пальчиком. – На первый раз прощаю.

Иван тяжело дышал, уперев ладони в колени.

– Иди за мной, не отставай, – скомандовала ведьма.

– Но как?

Ведьма хихикнула.

Инквизитор почувствовал, что веревка на шее натянулась, как будто колдовка потянула за невидимый поводок. Его охватила настоящая паника, ему показалось, что он задыхается. Иван схватился за веревку и рванул ее, она не поддавалась, только крепче затягиваясь на шее.

Он хватал ртом воздух, в глазах начало темнеть, и он осел на землю.

Ведьма наблюдала за ним со странной смесью любопытства и жалости. Наконец она подошла и села рядом с ним.

– На самом деле ты не задыхаешься. Прекращай так дышать, ты делаешь себе только хуже. Дыши медленно… Вдох через нос… Медленнее… Выдох через рот.

Иван сосредоточился на ее голосе, постепенно дурнота отступила, и он смог подняться.

– Пойдем, – тихо сказала ведьма… и пошла вперед не оборачиваясь. Мужчина поплелся следом.

Шли молча, выбирая какие-то потайные тропки, они углублялись в чащу леса.

Иван увидел черное озеро в окружении тощих, мрачных елей.

– Недолго осталось, – бросила через плечо ведьма.

И действительно, вскоре они вышли на полянку, на которой стояла небольшая покосившаяся хижина. Вместо забора вокруг были посажены кусты ежевики. Проходя мимо, Иван неосторожно зацепился за колючий побег. Шипы больно впились в кожу, оставляя глубокие царапины.

Ведьма хлопнула в ладоши:

– Вот мы и пришли. – Она подскочила к инквизитору и подтолкнула его, вынуждая повернуться на месте, потом легонько ударила его по губам. – Меры предосторожности, – пояснила она. – Так ты никому не расскажешь, как сюда пройти. Если что…

Мужчина сразу же обратил внимание на небольшой огород с травами и овощами. Он профессионально отметил, что многие растения явно нуждались в удобрениях.

– Заходи, инквизитор, в логово ведьмы, – усмехнулась она и открыла дверь в хижину.

Обстановка была скудной. В хижине была печка, которая и грела, и позволяла готовить еду; за шторкой, сшитой из лоскутков, находилась лежанка, покрытая шкурой какого-то зверя. Стояли грубо сколоченный стол и две лавки. На полках – глиняная посуда. Все было невероятно простым, но ведьма старалась украсить свой домик: из озерных ракушек она сделала подвески, посуда была расписана, на лавке лежали подушки, чтобы удобно было сидеть. Иван несколько опешил, он никогда не задумывался, как живут дикие ведьмы. А она внимательно наблюдала за его реакцией.

– Вон там умывальник, иди умойся, – грубовато сказала она, – и я обработаю твои раны от веревки на руках.

Иван не стал спорить, он с удовольствием смыл с лица и шеи кровь, вымыл руки твердым, резко пахнущим мылом. Когда он вернулся, ведьма достала мазь.

– Можно мне воды, – попросил он.

Она протянула ему кружку с каким-то сильно пахнущим отваром:

– Пей. – Иван принюхался, он не мог различить состав. – Травить не буду. Пока… – обнадеживающе заметила ведьма.

Мужчина рискнул. Вкус был освежающий, с легкой кислинкой, в целом напиток был очень приятный.

– Спасибо, – вежливо сказал он.

– Какой вежливый. Интересно, ты бы так же со мной разговаривал, если бы твой друг меня поймал? Руки давай. – Она быстро намазала запястья какой-то мазью.

– Спасибо, – повторил Иван, чувствуя облегчение.

– О, просто я не хочу, чтобы началось заражение, возись с тобой потом, – отрезала ведьма. – Я же не хочу, чтобы моя игрушка сломалась.

Иван удивленно моргнул. Он до конца не мог поверить, что все это с ним происходит на самом деле. В его мире ведьма ни при каких обстоятельствах не могла захватить инквизитора в плен.

Его «хозяйка» очень внимательно осмотрела свою работу, едва ли не касаясь своим длинным носом его запястий. Неожиданно Иван почувствовал сильную слабость, ему ужасно захотелось спать. Он медленно вытянулся на лавке, подложив под щеку лоскутную подушечку. Последней связной мыслью было, что, если бы он поймал эту ведьму, он бы ее поселил в гостевой комнате в своем доме. Мужчина устроился на лавке и затих. Ведьма подошла и ткнула пальцем ему в ребра, он недовольно что-то пробормотал, но не проснулся.

– Спит, – пробормотала ведьма. Она так долго жила в лесу, а тишина вокруг порой становилась совершенно невыносимой, поэтому она частенько разговаривала сама с собой. – Что же я наделала. Притащить инквизитора в свой дом… О чем я думала? Ох, покровительница всех ведьм… Что же теперь делать? – Она схватила нож и приставила лезвие ему к шее. – Чик, и все, – сказала она, – и нет проклятого врага, он даже ничего не почувствует.

Иван улыбнулся во сне, он, естественно, не подозревал, какие сомнения на его счет одолевали ведьму.

– Убивать его как-то глупо, – Иха отложила нож, – я же его подчинила. Теоретически он не может причинить мне вреда. И все здесь кровью залью. Убирай потом… – Это было разумное замечание. Ведьма обхватила голову руками, рассеянно расплела косу. – Его же еще надо кормить, – тяжело вздохнула она, – сколько может съесть мужчина… – Между бровями ведьмы пролегла тонкая морщинка, но она моментально разгладилась.

– Зато ни у кого в лесу нет инквизитора, – радостно заметила она, – другие ведьмы обзавидуются. – Неожиданно она вскрикнула и прижала ладошки к губам: – А если они захотят его у меня украсть?..

Ведьма разволновалась настолько, что ее нежно-салатовая кожа на лице побледнела. Оказалось, что быть инквизиторовладелицей – это совсем не просто.

Иван, опоенный сонным отваром, спал сном младенца и не испытывал никаких душевных терзаний.

Волк вернулся в город. Настроение у него было прекрасное, он не мог сдержать улыбку, когда вспоминал, как привязал этого назойливого преподавателя к дереву. Его крики далеко разносились. Наверняка это привлекло диких ведьм. А когда Ивана начнут разыскивать и кто-нибудь непременно вспомнит, что он очень настойчиво хотел увидеть его – Охотника, то он сможет с чистой совестью сказать, что когда видел пропавшего инквизитора в последний раз, тот был жив и совершенно здоров. И пусть проверяют всеми доступными детекторами. Правда в некоторых случаях – вещь абсолютно бессмысленная. Все сложилось. Хорошо, что он не стал сообщать в Инквизицию об этом заповедном колдовском месте.

Охотник нахмурился – он шатался по лесу еще несколько часов, но так и не почувствовал подходящей по силе ведьмы. «Точно, придется идти к Верховному и каяться, что результатов по делу нет», – с раздражением подумал он. Но к Шефу Волк решил не торопиться. Он зашел к себе домой и услышал, как кот спрыгнул и быстро выбежал навстречу. Инквизитор присел на корточки и погладил животное по голове ровно два раза, ласково приговаривая:

– Привет, мерзкое, колдовское отродье…