– Лови ее, Волк! – что есть мочи закричал он.

Ведьма покатилась со смеху.

– Он уехал. А ты, значит, приехал сюда на ведьм охотиться? – строго спросила она и метко плюнула ему под ноги.

Иван решил, что не станет опускаться до того, чтобы умолять ведьму. Она подошла поближе и втянула носом воздух.

– Чую, инквизитор боится, – прошептала она. К ужасу Ивана, ткнула его в ребра, ущипнула за руку. – А не зажарить ли тебя мне на ужин? – И кровожадно продолжила: – Будет вкусненький инквизитор. – Непроизвольно Иван зажмурился. Ведьма снова засмеялась. – Ладно, весело тут с тобой. Ты так забавно боишься, но дела. Счастливо оставаться! – Она развернулась и собралась уходить.

Иван не поверил своим глазам, он уже готовился принять мученическую смерть от рук ведьмы, а она просто уходит…

– Эй, ты куда? – растерянно спросил он.

– Домой.

Где-то в глубине леса раздался жуткий вой… и нечеловеческие вопли. Ведьма вскинула бровь и поспешила прочь.

– Ведьма! – закричал инквизитор. – Ведьма, вернись! Пожалуйста!

Стояла тишина.

Иван чувствовал, что еще немного, и он позорно разрыдается.

Неожиданно ведьма вернулась:

– Назови мне хотя бы одну причину, инквизитор, зачем мне тебе помогать?

Иван задумался; ведьма ходила взад-вперед, не давая сосредоточиться.

– Кстати, если не придумаешь, – серьезно сказала она, – я просто уйду. И ты сможешь выбрать – умереть тебе от жажды… – Ведьма принялась загибать длинные пальчики: – От когтей диких зверей, здесь их много. Еще тебя могут найти другие ведьмы, они могут…

Иван осознал, что в голове не было ни одной конструктивной мысли, а то, что ведьма перечисляла разные жуткие виды смерти, не способствовало концентрации.

– Зачем ты вернулась? Чтобы помучить меня? – хрипло спросил он. Когда она говорила о жажде, мужчина почувствовал, что хочет пить.

– Интересно, – удивилась ведьма, – ты меня сам звал минуту назад. Вот я и вернулась, послушать, что ты можешь предложить. – Янтарные глаза хитро блеснули.

– У меня есть деньги, – осторожно начал Иван.

– Тю-ю-ю, – презрительно выдохнула ведьма. – Посмотри на меня, где мне тратить деньги?

Она подошла к инквизитору вплотную и принялась обшаривать его карманы…

– Что-то я сглупила, – поделилась она с ним, – нужно было сразу это сделать. – Из нагрудного кармана она извлекла его удостоверение и пропуск в школу, который Иван взял с собой по привычке. – Так-так, – сказала она, – и чему же ты учишь… подрастающих инквизиторов? Только не говори, что охоте на ведьм. Охотник из тебя – как из мышиной задницы гармошка.

Она задорно рассмеялась, довольная собственной шуткой.

– Я не Охотник, – холодно сказал Иван, – я преподаю травы и яды.

Он рассудил, что вреда от этой информации не будет. Пока ведьма не уходила, у него оставалась призрачная надежда, что она его освободит.

– Надеюсь, с травами у тебя не такой провал. А зачем ты на охоту пошел?

Инквизитор отвернулся, не желая отвечать на этот вопрос. Сейчас он понимал, насколько глупой была эта затея.

Ведьма сунула свою ручку в карман его брюк. Иван вздрогнул, потому что горячие пальчики ведьмы бесцеремонно ощупывали…

– Прекрати, – процедил инквизитор.

– А здесь что такое? У тебя там потайной карман? – простодушно осведомилась ведьма.

Он не успел ничего сказать, а ведьма уже поспешила проверить свою догадку. Иван никуда не мог деться и просто сгорал от стыда и надеялся, что ведьма промолчит.

– Хм… – задумчиво протянула она. – Занятно… Но знаешь, «это» совсем не выглядит опасным.

Инквизитор хотел умереть на месте – таких моральных мучений ему не доводилось испытывать никогда в жизни.

Ведьма закончила обыск, она нашла его бумажник и рылась в нем.

– Денег у тебя не особенно много, – заключила она. – Ну как, придумал, зачем мне тебе помогать?

Она ждала.

По лесу прокатился резкий порыв ветра, ветки жалобно затрещали.

– Вот это очень нехорошо, – заметила ведьма и развернулась.

Иван сказал:

– Помоги мне! Я… я сделаю все, что ты хочешь, – сказал он.

– Все, значит, – она хищно улыбнулась. – Во-первых, ты назовешь свое имя. – Иван судорожно кивнул. – Во-вторых, добровольно позволишь мне взять немного твоей крови. Ну и в-третьих, будешь служить мне, пока не искупишь инквизиторскую вину, то есть до скончания времен, – мило улыбнулась она.

Инквизитор знал – ситуация безвыходная, но, похоже, ведьма не собиралась его убивать. Он подумал о том, что при первой же возможности попытается сбежать. Иван кивнул.

– Волшебненько. – Ведьма от удовольствия потирала руки, на ее зеленых щеках выступил нежно-розовый румянец. Смотрелось это на удивление мило. Ведьма не выглядела опасной, и Иван решил, что как только она его развяжет, он сможет легко ее победить.

Она танцующей походкой зашла за дерево и вернулась с плетеной корзиной, из которой достала кусок веревки с несколькими узелками.

– Кусок веревки самоубийцы, – зачем-то пояснила она.

Ведьма встала на цыпочки и накинула веревку инквизитору на шею, что-то сосредоточенно шепча.

– Назови свое истинное имя, инквизитор. – От звука ее голоса побежали мурашки.

– Иван, – нехотя представился мужчина.

Ведьма извлекла из корзинки большой нож.

– Отдаешь ли ты мне добровольно свою кровь, инквизитор Иван?

– Да.

Ведьма уколола ему палец и собрала немного крови на ладонь.

– Будешь ли ты служить мне, не пытаясь причинить вреда, не держа зла, не пытаясь сбежать?

– Да, – как завороженный повторил Иван.

Ведьма коснулась окровавленной рукой его лица и размазала его же кровь, рисуя какой-то символ.

– Я, ведьма Иха, принимаю тебя, Иван, к себе на службу.

Ничего не произошло, гром не грянул, земля не разверзлась. Ничего. Ведьма какое-то время стояла молча, потом кивнула своим мыслям и принялась разрезать веревки. Когда путы ослабели, Иван неловко перешагнул через веревку. Все мышцы болели.

– Пойдем, – сказала Иха.

Иван резко развернулся и неуклюже бросился бежать.

– Смешной, – проворчала ведьма и уселась прямо на траву.

Инквизитор бежал изо всех сил. К мышцам возвращалась подвижность. Главное, ведьма не стала его преследовать. Он радовался, что так удачно сумел отделаться, лицо вымазано кровью, но это ерунда!

Иван устал и пошел шагом, тяжело дыша, через несколько мгновений он увидел дерево, рядом веревку и улыбающуюся ведьму.