Слева мелькнула черная тень, собираясь в сочащееся холодом жало. Девушка вскрикнула и отступила назад, упершись лопатками в осколок холодной кирпичной стены.

Алексей рванулся вперед, почувствовав, как его корежит словно разрываемый пластилин и растягивает будто кусок жвачки. Мгновение, и он, натянув до предела резину восприятия, появляется перед ней и смотрит девушке прямо в глаза.

Ему не нужно поворачиваться, чтобы увидеть за спиной замеревшего перед броском ледяного паука с обагренными кровью жалом. Щелчок пальцев и паук исчезает в волне пламени, затопившей коридор. Но Алексей успевает мягко обнять девушку и, расправив Огненные крылья, взмыть вверх, сквозь разрушенную крышу, развороченные края которой покрыты инеем.

«Дождалась», — прошептали губы Хэлен.

«Дождалась, — согласился Алексей, запоминая координаты локации. — Ты подожди… красавица, помощь скоро будет».

«Портал разрушен, не можем уйти, — прижав руки к груди, проговорила целительница. — С десяток магов и пять сотен воинов умирают…»

«Арни?»

«Сдерживает остатки варваров».

«Заберу тебя с собой», — он и вправду почувствовал в себе силы утянуть ее за собой несмотря на неработающий телепорт. На бедре жалобно звякнула чернильница, подсказывая, что даже ее запасы маны не бесконечны.

«Нет, я останусь с ребятами! Не могу их бросить…»

«Тогда… — Алексей скрипнул зубами, принимая решение. — Держитесь здесь, мы скоро будем!»

Бережно опустив девушку в очищенный пламенем коридор, он ободряюще улыбнулся, и отпустил натянутую до предела резину восприятия.

Ему уже не так сильно мешала разнопотоковость времени, и он, переключившись на второй поток сознания, еле слышно прошептал:

— Хэлен, Арни, восемь критиков, полтысячи воинов. Варвары. Огонь! Портал разрушен. Скидываю координаты…

Вытолкнув из себя сообщение, он бросил прощальный взгляд на Хэлен и потянулся к следующей искре. Точнее целой охапке искр.

На спасение целительницы ушло много сил и сейчас их едва ли хватит на три прокола. А значит… а значит он должен выжать из себя все, что может!

Потянувшись вниманием к сонму искр, он увидел сотни одаренных людей, закованных в ошейники, запертыох в каком-то загоне, вокруг которого нарезали круги воины песеголовых.

— Сотня одаренных. Песеголовые. Некроманты, шаманы. Город захвачен, телепорт под контролем псов. Скидываю координаты.

Кто-то из шаманов, видимо, уловил чужое присутствие, так как послышался пронзительный вой и из стоящей у стены казармы высыпали две манипулы в полном снаряжении, и принялись настороженно оглядываться по сторонам.

— Заложники — приманка. Ждут атаки!

Выдох, вдох. Потянуться к следующему скоплению искр.

— Полсотни одаренных. Псеголовые. Некроманты, шаманы. Город захвачен. Телепорт… удерживается нашими парнями. Скидываю координаты!

Последний вздох и Алексей всей душой потянулся к Лешему — молчаливому магу Земли, которого он лично обучал интересным заклинаниям школы Земли, включая «Пересемы». К его удивлению, у него получилось, и он появился над пустой дорогой в разграбленном городке.

«И где же ты… — Алексей принялся было вертеть головой по сторонам, как кольнувший под сердцем кристалл привлек его внимание, указав под ноги. — Нашел!»

— Леший. Под землей. Скидываю…

«Заложники. Танк. Леший. Долго. Не успеют… — десятки мыслей пронеслись у него в голове. — А была не была!»

Алексей подался вперед и попросил Землю разойтись. Висящая на поясе Цепь чуть нагрелась, и улица послушно раскололась напополам. Подавшись вниз и натянув до предела резину реальности, Алексей обрел плотность и коснулся Лешего.

«Получилось!»

Ухватив похожего на скелет студиоза за руку, Алексей пустил в него часть силы, после чего позволил внутреннему напряжению расслабиться и разжаться.

Его словно в водовороте потянуло назад и вниз, и Вольный маг отдался этой силе, сосредоточив все свое внимание лишь на том, чтобы удержать за руку выскальзывающего Лешего.

— Получилось? — протянул Вольный маг, увидев перед собой обеспокоенные лица Марка, Куро и ректора.

— Получилось, — ошеломленно подтвердил Ксандр.

— Координаты?

— Тоже…

— Пусть персик съест, — Алексей кивнул на корчившегося на земле Лешего и, с чувством выполненного долга, скользнул в восстанавливающую медитацию.

«Получилось…»

Академия, центральный стадион за минуту до отправки в захваченный первой ударной армией вторжения город Обод. Пацаны

— Слушайте, ребят, а почему Алексей раздал персики только нам? — задумчиво протянул Гай, занимая место командира танка.

— Логично предположить, что их не так уж много, — тут же отозвался Юлий, снаряжающий пулемет.

— Ков’Альдо и целители тоже получили персики, — с места водителя крикнул Леший, который оценил чудодейственный эффект пушистых фруктов на себе. — Я сам видел.

— Нуу, — кисло прищурился Гай, — Целители нам сейчас жизненно необходимы, а Жано… Чего уж греха таить, его пятерка неплоха…

— Неплоха? — удивился Юлий, — да они чертовски хороши!

— А ведь у каждого из них еще и родовая способность имеется, — тщательно скрывая зависть, небрежно бросил Леший и с полуоборота завел движок. — Я бы тоже не отказался…

— Да ты и без «Памяти рода» могешь! — хохотнул Юлий, окружая себя воздушным щитом. — Вон как от псов ушел!

В ответ водитель танка нахмурился и замкнулся в себе.

История Лешего и впрямь была феноменальна.

Оставшись прикрывать отступающих местных, он полдня сдерживал песеголовых, виртуозно оперируя стихией Земли. Парень создавал каменные лабиринты, заводил захватчиков в тупики, превращал удобные утоптанные развилки в зыбучие пески.

А когда его все-таки окружили, умудрился выпить последнюю склянку с маной и пока резервуар восстанавливался, тянул время, предлагая псам померятся силой в ножевом бою. Леший успел порезать двоих, прежде чем терпение песеголовых лопнуло, и они буквально погребли его под своими телами, стремясь разорвать дерзкого щенка голыми руками.

Но и это ему оказалось на руку. Пользуясь неразберихой, Леший активировал «Пересемы», которым научил его Алексей, и в буквальном смысле провалился сквозь землю. Оставив псов с носом и избежав скоротечной расправы, он, сам не зная того, обрек себя на долгую и мучительную смерть, застряв в узком нутре канализации.

Леший не стал никому рассказывать чего ему стоило столько времени пролежать под землей и что там произошло, но, судя по мрачному взгляду парня и по тому, сколько боевых артефактов он взял с собой на этот выход — явно ничего хорошего.