– Странно, а Арагул уверял меня… Впрочем, не важно. Жду от тебя отчета и нового плана выездной практики.

* * *

К себе я возвращалась, тешась надеждой, что не застану Серину. Неугомонная элементаль могла отправиться за Кито или поспешить на выручку какому-нибудь неведомому созданию. В конце концов, у временно отсутствовавшей Хранительницы леса по прибытии должно было возникнуть множество неотложных дел. И все-таки она объявилась у меня, как всегда улыбающаяся и неунывающая. Посмотришь – и не скажешь, что недавно тряслась от страха и просила побыстрее покинуть Древний Город.

– Леди Рейнар, вы не переживайте, это не займет много времени.

– Надо вернуть Кито в крепость, – использовала заготовленный аргумент я.

– Ему помогут, – с улыбкой заверила нимфея.

Продолжать спор я не стала, вместо этого быстро разделась и опустилась на кровать. Несмотря на то что сегодня мне пришлось много левитировать, я практически не чувствовала усталости. Не зря говорят, что утрата одного из органов чувств обостряет оставшиеся. Вот и у меня произошло своего рода обострение. Новая магия ворвалась в мою жизнь, но не сбила с ног, а наоборот – помогла обрести уверенность.

Первая выездная практика прошла не особо успешно с учебной точки зрения, но я не собиралась останавливаться на достигнутом. Обязательно возьму Серину и Рей-Тара на заставу у Трех Зубов. Нимфее наверняка захочется потискать малышей виверны, а потом мы сможем пролететь вдоль горной гряды. Покажу ей главные ориентиры, указывающие на границу между территорией Альянса и Свободными Землями.

Стоило подумать о черте, разделяющей земли демонов, заключивших союз с элементалями, и тех, кто винил огненных во всех бедах Хаоса, как мысли вернулись к совсем другой Границе и к предположениям Лестера. Неужели элементали не только превратили Хаос в тюрьму для Выпивающих, но и сами поспособствовали их созданию?

* * *

После ухода Серины я составила отчет о посещении Древнего Города. За годы службы я научилась фиксировать события каждой операции. Покончив с записями, уже хотела открыть портал в лагерь, когда в комнате повеяло холодом и рядом со столом снова возник полупрозрачный Тахрис.

– Так я и знал, что не стоило доверять вас Рей-Тару. Только посмотрите, до чего довели себя за пару дней! Да вас теперь от Дейрис не отличить!

Сравнение с вестницей показалось мне странным, учитывая, что та была нежитью. Кроме того, призрак видел меня часом ранее и мой внешний вид его вполне устраивал. Я бы отмахнулась от замечания Тахриса как от несущественного, если бы он не добавил:

– Вы выглядите измотанной. Кое-кто может счесть, что обучение Серины и Рей-Тара слишком дорого вам обходится. Надо что-то с этим делать.

Прикинув, что мне насоветует призрак, даже в посмертии следящий за модой, я скептически хмыкнула:

– Сомневаюсь, что пудра и помада придадут мне цветущий вид.

– Нет, косметика вам не нужна. А вот расслабляющая ванна с травами способна сотворить чудо! Представляете, я как раз ее для вас приготовил!

Лучащегося энтузиазмом Тахриса окутало льдистое свечение.

– Забавно, а я считала, что вы, призраки, светитесь, только когда готовы кого-то грохнуть.

Сияние поугасло, и Тахрис с готовностью пояснил:

– Любые сильные переживания вызывают у призрачных сущностей энергетический всплеск. Они становятся сильнее и заметнее. Утративший способность чувствовать призрак исчезает и превращается в ничто.

– Так вот почему вы такие нервные.

– Жить-то хочется, – оскалился в улыбке Тахрис. – Ну как, примете помощь?

– И ты отразишь это в своем отчете?

– Естественно. Обязательно напишу, что вы заботитесь о своем теле, как демоница, которая собирается прожить не одну сотню лет.

Если Тахрис станет постоянно говорить Арагулу, что я не спешу перерождаться, а нынешнее состояние меня полностью устраивает, есть вероятность, что мне позволят покинуть Огненную Цитадель, как только угроза для Серины минует. Рассудив, что уборка в пещере может и подождать, я отдала должное стараниям призрака.

– Леди Рейнар, не будет ли мое присутствие вас смущать? – скромно вопросил он, как только я стащила тунику.

– Если больше нечем заняться – оставайся.

– Нечем. В Цитадели спокойно, а лорд Арагул отсутствует. Леди Рейнар, а вы не знаете…

– Не знаю, – обрубила я. Обсуждать Арагула хотелось еще меньше, чем тащиться обратно в город хитров.

В купальне я проторчала дольше, чем планировала. Тахрис где-то раздобыл бутылочку с ароматическим маслом и начал ныть, что мне жизненно необходимо позаботиться о крыльях.

– Они единственная ваша поддержка и опора, а вы не бережете перышки, не чистите, не увлажняете.

– Я купаюсь. Этого достаточно.

– Ну хоть пару капелек, а потом смоем. Уверяю, вы сразу же почувствуете разницу.

И ведь не обманул. Разницу я почувствовала, как только призрачный болван вылил мне на правое крыло полпузырька маслянистой дряни. От приторного аромата запершило в горле.

– Не переживайте, сейчас аккуратно размажем, распределим, расчешем… – Тахрис подхватил с полки гребень.

– Руки прочь! – рыкнула я и ушла с головой под воду.

– Левое крыло надо умаслить, – назойливой мухой продолжал брюзжать призрак, едва я вынырнула на поверхность.

– Обойдусь.

– У вас на правом теперь перышки блестят, а на левом тусклые, словно неродные.

– Хорошо. Лей, – сдалась я. Как будто мне проблем с ногами было мало!

Пришлось потерпеть, пока мне почистят перышки. Во время экзекуции он непрерывно бормотал, до чего же я хороша: высокая, прекрасно сложенная, а сочетание темных волос и голубых глаз может сразить любого наповал. В какой-то степени так оно и было. Любого, кто лез ко мне с идиотскими комплиментами, я предпочитала сбивать с ног. Когда же Тахрис заикнулся о полировке когтей, я не выдержала:

– Выметайся. Живо!

– Живо не получится, я же дохленький.

– Скажу Серине, что ты мечтаешь расстаться с посмертием.

Призрак скорбно закатил глаза и исчез. Приподнявшись над водой, взмахнула крыльями и переместилась к зеркалу.

Повезло Тахрису! Сильно повезло, что он свалил до того, как я увидела, во что превратились мои крылья. У меня был вид курицы, которую облили водой и потом быстро высушили теплым потоком воздуха. Подхватив магией гребень, принялась приглаживать распушившиеся перья.

Когда выбралась из купальни, солнце уже клонилось к закату.

* * *

Особо возиться с разбором лагеря я не собиралась. Снаряжение планировалось переправить в Пылающий лес и там уже спокойно сложить в заплечные мешки. Осуществлению планов помешали торчащие из палатки сапоги. Их обладатель, несомненно, почувствовал мое появление, но не спешил выбираться наружу. Наконец я не выдержала и процедила сквозь зубы: