На этот раз камнем преткновения была граница между Монголией, у которой с СССР было подписано соглашение о взаимопомощи, и Маньчжоу-го. Япония требовала ототдвинуть границу примерно на 20 км вглубь монгольской территории, чтобы она проходила вдоль реки Халхин-Гол. Основанием для переноса границы служили карты начала ХХ века. Монголия, рассчитывавшая на помощь СССР, отказалась переносить границу.

Генерал Мититаро рассчитывал занять не только часть монгольской территории, но и часть советской до железнодорожной магистрали, соединяющей европейскую часть СССР с Дальним Востоком. Боевые действия были начаты 11 мая 1939 года и продолжались до конца августа, когда японские части были окружены на монгольской территории и разгромлены. Общие японские потери составили около 55 000 человек, что вызвало большое возмущение в Токио. В начале сентября японские отряды предприняли еще две попытки перехода монгольской границы, но и они закончились неудачно. Расширение границ японских владений до озера Байкал в очередной раз пришлось отложить. Теперь японское правительство возлагало надежды на Большую Войну, но до ее начала следовало решить китайскую проблему.

23 августа 1939 года Германия заключила с СССР пакт о ненападении, за которым последовал договор о дружбе и границах. Такие действия Германии противоречили статье секретного приложения к «Японо-германское соглашение по обороне от коммунизма», в которой запрещалось заключение политических договоров с СССР, «не соответствующих духу настоящего соглашения», в одностороннем порядке. По этому поводу в японском правительстве произошел небывалый случай — премьер-министр Хиранума Киитиро взял на себя ответственность за заключение вероятным противником Японии — СССР, договора с союзнической Германией, и 28 августа 1939 года подал прошение об отставке, что повлекло за собой автоматическую отставку всего кабинета. Никогда прежде правительство Японии не менялось из-за международных событий, в которых Япония не принимала участия (а менялись кабинеты очень часто).

Франклин Рузвельт

В подобной политической обстановке было бы уместно нормализовать отношения с США, изрядно ухудшившиеся вследствие действий Японии в Восточной Азии, в первую очередь — в Китае. Но президент США Франклин Рузвельт в ответ на предложение о восстановлении дружественных отношений потребовал возмещения ущерба, вызванного посягательством Японии на американские права в Китае, а также соблюдения в Китае международных договоров, что лишило бы Японию практически всех преимуществ, завоеванных в Китае. В случае невыполнения американских требований, на Японию могли быть наложены санкции, главной из которых стало бы прекращение торговых отношений с США, что очень сильно ударило бы по японской экономике, поскольку на долю США приходилось 35 % японского импорта и 70 % импорта товаров военного значения. Поиски компромиссного решения, которое устроить обе стороны, зашли в тупик.

В 1939 году, во время переговоров о заключении нового союзнического договора, Германия стала настаивать на том, чтобы тройственный союз был заключен не только против Советского Союза, но также против Великобритании, Франции и США. Тогда Япония не была готова окончательно портить отношения с США (а заодно и с Великобританией). Но к лету 1940 года, на фоне Германских успехов в Европе, приоритетной для японских политиков стала дружба с Германией. К тому же, США требовали от Японии невыполнимого, то есть японско-американские отношения были бы разорваны в любом случае. Конечно же, война с США вызывала в обоих генеральных штабах (морском и сухопутном) большие опасения. С другой стороны, германские успехи внушали надежду на то, что основные силы США будут заняты на европейском и западноазиатском театрах действий.

27 сентября 1940 года в Берлине было подписано новое соглашение о военном союзе Германии, Италии и Японии, за которым закрепилось название Тройственного пакта. Вот две первые статьи этого документа:

«Статья 1. Япония признает и уважает руководящее положение Германии и Италии в установлении нового порядка в Европе.

Статья 2. Германия и Италия признают и уважают руководящее положение Японии в установлении нового порядка в Великой Восточной Азии».

После заключения Тройственного пакта правительство США ввело запрет на экспорт металлов в Японию и подписало с Великобританией соглашение о совместной обороне западного полушария.

13 апреля 1941 года в Москве был подписан советско-японское соглашение о нейтралитете, согласно которому стороны обязались поддерживать мирные отношения и соблюдать нейтралитет если одна из сторон окажется объектом военных действий со стороны третьих стран. Этот пакт не изменил векторов внешней политики японского правительства, продолжавшего считать СССР своим главным врагом. Однако воевать одновременно против СССР и США было бы безумием.

2 июля 1941 года на секретном императорском совещании была принята «Программа национальной политики империи в связи с изменением обстановки», которая ставила на первый план войну с США и Великобританией. Такое решение выглядело логичным. Германия и Италия уже начали войну против СССР и было бы разумно дождаться, пока союзники ослабят врага и только потом уже начинать действовать против него. Первоначально Гитлер считал, что война против СССР будет закончена за 2–4 месяца и смог убедить в этом своих союзников. Кроме того, Японии позарез были нужны ресурсы Юго-Восточной Азии и Индии, которые нужно было отбирать у США и Великобритании.

Нехватка ресурсов вынудила Японию перейти от активной борьбы к локальным, изматывающим противника, операциям. Одновременно делались попытки заигрывания с населением оккупированных территорий, которое относилось к оккупантам крайне враждебно. Правительство Китайской Республики во главе с перзидентом Чан Кайши укрылось в Чунцине и призывало китайцев продолжать сопротивление Японии до победного конца. Того же мнения придерживались и коммунисты, возглавляемые Мао Цзедуном.

20 августа 1940 года началась крупнейшая наступательная операция коммунистических сил в провинциях Шаньси, Чахар, Хубэй и Хэнань. Итогом этого наступления, завершившегося 5 декабря того же года, стало освобождение территории с населением более 5 000 000 человек. Японская армия в 1940 году провела всего лишь одну наступательную операцию, результатом которой стал захват города Ичан, который представлял собой удобную базу для воздушных атак на Чунцин. Но сам Чунцин японцам так и не удалось взять до конца войны.

Японская оккупация Китая в 1940 году

В начале 1941 года ухудшились отношения между коммунистами и националистами. Произошли столкновения между коммунистическими и гоминьданскими частями. Однако это не сильно улучшило положение японцев, которым приходилось воевать и с теми, и с другими, хотя и дало им некоторые преимущества. К тому же окончательные выяснения отношений между Чан Кайши и Мао Цзедуном были отложены до освобождения Китая от японцев. Несколько японских наступательных операций 1941 года не смогли кардинально изменить соотношения сил в пользу Японии. Однако, в целом, положение Японии в Китае было неплохим, поскольку к концу 1941 года японская армия контролировала территорию, на котрой проживало около 215 000 000 человек, причем это были самые развитые районы Китая.