«И все же как хорошо, что он не отказался учить меня», – подумала она, уплывая в сон.

Дознаватель нашел Ридана в одной из подвальных аудиторий академии. Некромант готовился к последней учебной неделе перед зимним праздником Угасания. Услышав, как открылась дверь, он уже хотел резко отчитать вошедшего, но передумал. Скрестив руки на груди и вопросительно приподняв черную бровь, маг выжидающе посмотрел на незнакомца. По одежде посетителя сразу становилось понятно, кто он такой, но Ридан предпочел дать ему самому возможность начать разговор.

– Лорд Вериан передает вам привет, – сказал тот, с любопытством осмотревшись по сторонам.

– И ему не кашлять, – ответил Ридан, давно уже внутренне подобравшись.

Если один из ариадцев навестил его, значит, появились подвижки в том деле с жертвоприношением. Прошло уже около трех месяцев, как Ридана вызывали на южный материк, и с тех пор следствие практически не продвинулось. В принципе некромант ожидал чего-то подобного, поэтому, как только они очистили ту пещеру, он обратился к главе независимых дознавателей. Вериан тур Маркот, женившийся три года назад на преподавательнице академии, согласился помочь разыскать описание проводимого ритуала.

– Меня зовут Лоран Даркс, – представился дознаватель. – Где мы можем поговорить?

Молча открыв портал, Ридан приглашающе махнул рукой. Еле заметно пожав плечами, ариадец шагнул в образовавшийся проход. И только оказавшись в своей лаборатории, некромант спросил:

– Как вы оказались около аудитории?

– Ректор любезно послал меня к вам, – хмыкнул господин Лоран. – И даже путеводную нить организовал, только чтобы я не мешал разбираться с проштрафившимися студентами. Кстати, лорд Арайн попросил передать, что потом желает видеть вас у себя.

Удовлетворившись этим ответом, Ридан предложил ему присесть.

– Вы что-нибудь обнаружили? – сразу перешел он к делу.

– Да. Правда, нам пришлось повозиться, прежде чем мы наткнулись на один старый архив. Вернее, на его развалины.

Господин Лоран вспомнил, как его напарник просто провалился в помещение, неудачно став на прогнившие доски, присыпанные землей и снегом. Но вдаваться в подробности их злоключений не стал.

– Именно там мы обнаружили этот свиток, – продолжил дознаватель, достав из внутреннего кармана куртки пожелтевший от времени документ, перевязанный новенькой ленточкой. – Думаю, в нем вы найдете много… ошеломительного для себя.

Удивившись такой оценке, Ридан бережно развернул свиток и вчитался в слегка выцветшие буквы. Затем, когда смысл написанного окончательно дошел до него, он прочел все еще раз и недоверчиво посмотрел на дознавателя.

– Этого быть не может, – выдохнул он, аккуратно положив документ на стол.

– Мы тоже так думали, когда нашли его, – серьезно ответил господин Лоран. – Кошмарная штука, этот ритуал.

– Меня больше интересует, как он смог сохраниться, – пояснил Ридан, вновь посмотрев на свиток. – Насколько я знаю, после того как его создателя убили, все его разработки были уничтожены. За этим очень строго следили.

– Ну, как видите, все, да не все. Наши сейчас ищут упоминание архива, который мы нашли. Там еще много чего интересного можно обнаружить, и не только по некромантии.

– А где именно он располагался?

– На северном материке, близ Салийского хребта. Эта территория расположена на самой границе небольшого княжества Харисии.

Ридан направился к одному из стеллажей и, найдя на нем нужную книгу, углубился в изучение ее содержания. Дознаватель не мешал, ожидая, когда некромант найдет то, что ему нужно.

– Нет никакого упоминания, – разочарованно сказал Ридан, закрыв книгу.

– Ничего удивительного, если судить по тому, в какой глуши он находился. Лорд Вериан сейчас ведет переговоры с князем. Если кто и будет знать, то только он и его приближенные. Кто-то же его разрушил!

– Вот только меня беспокоит, что, скорее всего, этот свиток не единственный. Если кто-то действительно решил воспользоваться ритуалом, созданным Марусом вин Малийским и воссоздал его не по этому свитку, значит, где-то есть еще один подобный документ.

– Глава тоже пришел к этому выводу, – согласился дознаватель. – А значит, нам придется найти нескольких прыгунов.

– Прыгунов? – переспросил Ридан, заинтересовавшись необычным названием.

– Так назвал их Марит, мой напарник, – пояснил господин Лоран.

– Подходящее название, – согласился некромант, вновь посмотрев на свиток. – Насколько я понял, то жертвоприношение было рассчитано на одного прыгуна.

– Но… – Дознаватель тяжело сглотнул. – Вы уверены?

– Я бы хотел еще изучить свиток, но сомнений нет, то была плата за одного.

– Лорд Вериан не собирался забирать его у вас. Себе он уже давно сделал копию. Единственное, глава надеется, что когда мы со всем разберемся, вы уничтожите свиток. Со своей стороны он обещает избавиться от копии.

– В этом лорд Вериан может не сомневаться. Слишком большая опасность исходит от подобного знания.

– Тогда я могу возвращаться назад. – Господин Лоран встал и хлопнул себя по лбу. – Чуть не забыл! У нашего главы есть небольшая просьба к вам.

– Какая именно? – Ридан постарался не выказать напряжения. Быть должным ариадцам не очень приятная перспектива.

– Дело в том, что на нашу организацию работает всего три некроманта. И они всегда слишком заняты. А как я уже сказал, в том архиве содержится много интересного. Лорд Вериан интересуется, не сможете ли вы нам помочь разобраться с некоторыми документами?

– Можете не беспокоиться, – заверил Ридан, не сумев скрыть предвкушающей улыбки. – В этом деле я помогу вам с большим удовольствием!

– Глава не сомневался в вашем согласии, – усмехнулся дознаватель.

Оставшись один, Ридан вновь углубился в изучение ритуала переноса души. Каждая деталь была подробно расписана. Особенно это касалось жертвоприношения, словно Марусу вин Малийскому доставляло удовольствие страдание жертвы. И несомненно, это нравилось одному из высших демонов, коему и были посвящены ритуальные убийства.

Когда Ридан добрался до второй части, ему безумно захотелось выбраться на свежий воздух, чтобы хоть немного отвлечься от той мерзости, которую пришлось изучать. Отложив свиток, некромант устало прикрыл глаза, постаравшись ненадолго отрешиться от прочитанного. И ему это быстро удалось, стоило только подумать о светловолосой и голубоглазой девушке. На этот раз Ридан не стал отгонять ее образ, цепляясь за него, как за последний способ спасения.

Представив на ее губах улыбку, он и сам незаметно для себя улыбнулся. Вчера они впервые так откровенно разговаривали. Вернее, Малена рассказала некоторые подробности о своей семье и себе, а Ридан жадно слушал, ничем не выказывая своей заинтересованности. Ведь когда-то давно он и сам был вхож в ее семью, пока события пятнадцатилетней давности не перечеркнули все его планы на будущее.