Застарелое чувство вины вновь шевельнулось в груди, и его губы еле заметно скривились. Некромант резко открыл глаза, уставившись на потолок, под которым парили магические светильники. То, о чем он запрещал себе думать долгие годы, вновь попыталось пробиться на поверхность. Когда-то давно леди Талира нор Китар посоветовала ему все забыть и жить дальше, пряча за ласковой улыбкой свою печаль. И Ридан честно пытался, а вскоре ему даже показалось, что все получилось, пока на вступительном экзамене он не увидел Малену.

Тогда ему на мгновение показалось, что он увидел привидение, настолько девушка была похожа на мать. И только здравый смысл подсказал, кто она такая на самом деле. Его болезненное прошлое и так и не состоявшееся будущее, которое он загубил собственными руками. Первым порывом было разыскать леди Талиру и спросить, зачем она так мучает его, но некромант сдержался. А потом и вовсе предпочел делать вид, что Малена такая же обычная студентка, как и все остальные.

И вновь ему казалось, что он успешно справляется с собой, пока неожиданно не стал личным наставником беловолосой некромантки. Смех сквозь слезы, как сказал бы его бывший наставник. Он, Ридан нор Волфус, непозволительно сблизился со своей бывшей невестой. С той, от которой ему надлежало держаться как можно дальше, ведь он обещал это леди Сарите.

А ведь ему ничего не стоило забрать назад свое предложение. Нужно было только поставить Малене в вину нарушение правил академии, и она бы не посмела протестовать. Но Ридан не воспользовался этим шансом, прекрасно видя, как девушка тянется к знаниям. И теперь он в ловушке, созданной его же руками.

Тихое треньканье кристалла вызова отвлекло некроманта от его тяжких дум. Оказалось, это лорд Арайн лично решил напомнить о том, что ждет Ридана в своем кабинете.

– Они что-то нашли? – поинтересовался архимаг, стоило только некроманту переступить порог и закрыть за собой дверь.

– Да, нашли, – ответил Ридан, помахав зажатым в руке свитком. – Вам это не понравится.

– Рассказывайте. – Лорд Арайн кивнул, указав на стул.

– Тот ритуал был придуман Марусом вин Малийским. Знакомое имя?

– Я его где-то уже слышал, но не припоминаю, где именно.

– Он погиб более семисот лет назад. Возможно, вы вспомните его под другим именем. В народе этого некроманта прозвали Выродком.

Судя по тому, как ректор сжал кулаки, он понял, о ком идет речь. Тогда, многие века назад, этого мага смерти боялись абсолютно все, хоть и не знали, кто скрывается под личиной Выродка. О нем ходили самые невообразимые слухи, но что из них правда, а что вымысел, понять было невозможно. Некроманту приписывали самые жуткие ритуалы. Благодаря ему в их мир несколько раз прорывались высшие демоны, принося с собой хаос и разрушения. И только под конец его жизни удалось узнать, кто именно скрывается под таким звучным именем.

Маруса разоблачил собственный ученик, сильный и талантливый маг. Он уже давно начал подозревать своего учителя и, когда нашел неопровержимые доказательства, решил сам захватить некроманта. Хорошо хоть он сообразил оставить записку с пояснением. И все равно, когда помощь пришла, все уже было кончено. Ученик превзошел учителя, правда, и сам очень сильно пострадал.

В течение нескольких лет были найдены все тайники Выродка. Его записи безжалостно уничтожались, а сообщников казнили. Но слава о жестоком некроманте еще долго наполняла страхом сердца людей.

– Значит, все-таки не все его записи были уничтожены? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал ректор. – И что же это за ритуал?

– Переселение души, – ответил Ридан и раскрыл свиток. – Марус разработал его совместно с одним из высших демонов. Для подготовки ему нужно было уплатить дань эмоциями жертв. Поэтому алтарь не окроплялся кровью, а несчастные умирали долгой и мучительной смертью. Правда, и это еще не все. Была еще одна жертва. Вернее, сосуд.

– Ты имеешь в виду того, в чье тело должен переселиться некромант?

– Нет, я говорю не о нем. В ритуале переселения участвуют три человека. Сосуд, в котором содержится сила демона для ритуала; некромант, проводящий ритуал, и человек, в чье тело будут переселяться. На алтаре во время жертвоприношения находился именно сосуд. В него через небольшие проколы на голове, руках, ногах и животе проникала сила демона. А затем эти раны запечатывались. Такой человек мог даже не осознавать, что он является сосудом.

– Как так? – поразился архимаг, сурово нахмурившись. – Окажись я на месте несчастного, не думаю, что сумел бы забыть такое!

– Одурманивающее заклятие Веруса, – напомнил Ридан. – Его используют в крайних случаях, например, когда кто-то не может справиться с душевной болью.

– Умно.

– Кстати, если в течение двух месяцев не использовать сосуд по назначению, придется начинать все заново.

– Опять жертвоприношение?

– Да, хотя здесь и не сказано, почему по истечении этого срока демоническая сила в сосуде перестает действовать так, как надо.

– У вас есть предположение, почему так может быть?

– Если честно, я еще только начал изучать свиток. Но если подумать, возможно, из-за того, что сосуд впитывает силу в себя.

– И тогда появляется одержимый, – дополнил лорд Арайн. – Насколько я помню, два месяца уже прошло. А раз вестей о чьей-то одержимости нет, значит, сосудом воспользовались по назначению.

– Или уничтожили до того, как стало слишком поздно. – Ридан недовольно поморщился. И первый, и второй варианты ему не нравились.

– Думаете, в скором времени мы можем наткнуться на еще один жертвенник?

– Не знаю. Ту пещеру обнаружили совершенно случайно, значит, эти некроманты осторожны. В следующий раз они сделают все, чтобы никто ничего не нашел.

– Как вы предполагаете поступить?

– Для начала я вообще не собираюсь никому говорить о находке.

– Даже лорду Борину? – Ректор удивленно приподнял кустистые брови.

– Даже ему. – Ридан утвердительно кивнул. – Нужно перестраховаться. Об этом ритуале и так многие знают. Думаю, лорд Вериан и сам прекрасно справится с поисками. Ведь нужно искать не абсолютно среди всех магов, а только лишь среди некромантов. Этот ритуал подвластен только нам. Хотя я тоже попытаюсь что-нибудь разузнать. Если дознавателям нужна будет помощь или консультация, то я обязательно их предоставлю. Надеюсь, так же, как и вы.

– Не сомневайтесь, я сделаю все, что в моих силах. И конечно же, буду молчать о том, что узнал. Главное, держите меня в курсе.

Заверив, что он не намерен ничего скрывать, Ридан вновь вернулся в свою лабораторию и углубился в изучение свитка. Он надеялся найти там хоть какую-нибудь зацепку, которая помогла бы выйти на безумцев, решивших заключить сделку с высшим демоном. Считалось, что Марус был на короткой ноге с одним из порождений бездны, но даже ему это не помогло избежать заслуженного наказания.