Опять помолчали.

– Значит так, я хочу видеть груз до того, как дам согласие или же откажусь. И это не обсуждается! – наконец решительно произнёс Кахая.

– Согласен, – тут же кивнул андроид. – Там скрывать нечего. Можете осмотреть его завтра. Сейчас он на временном хранении в арендуемом складе, в промзоне, штольня D, локация 127. В это же время вас устроит?

– Да, а теперь можешь проваливать. Стой. Всегда интересовало, кто вам ваши дурацкие имена давал?

– Никто. На производстве нас только нумеровали по сериям и порядку выпуска. Мы позднее сами себе выбирали имена. Так удобнее, при желании можно менять.

– Ну и что ты себе выбрал?

– Свен, это с древнегерманского значит «молодой», мы же не стареем.

Кахая только фыркнул в ответ и махнул рукой, жестом давая понять, что больше не держит собеседника.

Андроид ретировался, маневрируя между столов и посетителей.

Буди Кахая ещё немного посидел, отстранённо глядя перед собой, затем поднялся и, оставив недопитую кружку, тоже двинулся к выходу, размышляя. Что-то этот андроид разбередил в нём своим упоминанием о том, что двадцать лет назад тоже был на Палладе. Может быть, даже именно он управлял теми грузовыми роботами. За что-то же он теперь пользуется доверием от правительства Конфедерации, пославшего его сюда.

⁂

– Всем гражданским лицам и андроидам предписывается покинуть к одиннадцати часам по местному времени объекты корпораций КОНА, ЦИТС и их аффилированных лиц. Допускается находиться лишь в пределах бытовых штолен, без права передвижения по транспортным штрекам. После указанного времени на территорию поселения будут введены сотрудники ДинКорпа. По нарушителям данного предписания или иных требований патрулей могут применять оружие на поражение, невзирая на социальный статус, пол и возраст нарушителей. Повторяем. Всем гражданским…

Весь эфир на Палладе они тогда беспрерывно забивали этой аудиозаписью. О возможности сколько-нибудь серьёзного сопротивления со стороны поселенцев никто даже в теории не думал. Оружия у них нет, профессиональных навыков ведения боевых операций у большинства поселенцев тоже точно нет. Может, конечно, и затесались среди них несколько бывших военных, но против роты наёмных профессионалов им не выстоять.

А потому Кахая, как и все остальные из них, был полностью уверен, что это будет лёгкая прогулка и сожалел о том, что ему как пилоту заплатят меньше тех, кто будет непосредственно участвовать в акции – формально они подвергались некому риску. В одиннадцать двадцать три он уже не раскаивался в том, что оказался в стороне от основных событий.

Поначалу всё шло, как и должно было идти. Десант на легкобронированных мобилах перебрался с транспортника по телескопическому переходному модулю в шлюзовую камеру на астероиде. Движение колонны вдоль центрального штрека отслеживали в командирском пункте на транспортнике, за счёт камер, установленных на мобилах. В больших подробностях пока необходимости не было. Вот когда колонна начнёт расходиться по боковым штольням, а бойцы перейдут к патрулированию, тогда и включат их индивидуальные камеры.

Кахая как рядового пилота, разумеется, никто на КП не приглашал. Он через свои иллюминаторы видел только общую картину – как по наружной поверхности астероида бежала дрожь вибрации от большого числа одновременно работающих в глубине машин, будто астероид как живое существо боялся этой двигающейся внутри него металлической гигантской гусеницы. И вдруг поверхность астероида в одном месте заметно подпрыгнула, заколыхалась как в судорогах, словно снизу что-то чудовищное пыталось пробиться наружу в просторы космоса, чтобы избавиться от давящей тесноты внутри штреков. А спустя несколько секунд наружный грунт вспучился и из глубины астероида взметнулось пламя, чётко проступившее на фоне тёмного безмолвного космического неба.

Из динамика в пилотской рубке выхлёстывались отдельные мало связные фразы, грохот, крики, чьё-то неразборчивое молитвенное бормотание. Очевидно, шло наложение звуков, поступавших с астероида и из КП. Потом внутреннюю трансляцию для экипажа транспортника догадались отключить. С полчаса на их запросы с КП не поступало никаких внятных распоряжений, только расплывчатые отговорки о том, что обстановка изучается, ждите приказов. И экипажу оставалось только наблюдать картину угасания исторгающегося пламени. То ли всё, что могло гореть, там быстро прогорало, то ли вырвавшийся из развороченного штрека в космос воздух просто закончился и поддерживать горение больше стало нечему.

Наконец без объяснений поступило распоряжение уходить. Никаких попыток поиска тел раненых и убитых командование не предприняло. Они просто сбежали. Членам экипажа приказано было не распускать языки, что скоро стало бессмысленно – это была победа сепаратистов и они ничего не стали скрывать. По интерсети разлетелась их видеозапись, на которой было видно, как из первых боковых штолен головные в колонне мобилы таранили грузовые роботы-тележки с кислородными ёмкостями. От ударов ёмкости покорёжило, сорвав заправочные и предохранительные клапаны, а тем временем ещё один робот резко воткнул в поднявшееся облако испаряющегося жидкого кислорода свою тележку с резервуаром расплёскивающегося масла для гидросистем. В доли секунды образовавшаяся смесь самовоспламенилась.

Вырвавшийся на свободу древний Бог Огня взметнулся и растёкся по своду штрека, захватывая всё больший объём, а затем рухнул оттуда вниз на копошащийся муравейник из механизмов и людей, посмевших возомнить себя выше его Огненного величия. И каждый из мобилов в этом костре, воспламеняясь как щепки, норовил выплеснуть из себя ещё частичку огня, убыстряя его течение и расшатывая всё вокруг до того, пока растрескавшийся свод штрека не решил передавить этот пульсирующий огненный нарыв, прорвавшись и впустив внутрь охлаждающую пустоту космоса, укротившую огонь.

За понесённые потери ДинКорп содрал немало денег с корпораций для себя и немного для родственников погибших десантников. После чего корпорации прекратили попытки обуздать строптивцев, перейдя к той самой тактике: «Не хотите подчиняться, жрите свои камни!» В Поясе астероидов образовалась сплошная чересполосица из территорий сепаратистов, территорий, оставшихся за корпорациями, ничейных территорий, ещё никем не занятых или уже выработанных, а потому заброшенных. Ведь как такового имущественного права в космосе по земным меркам не существовало: «Кто успел, тот и съел. Космос для всех».

В этой мешанине сновали космотрейлеры, давая хорошо нажиться своим владельцам. Это было то, о чём первый помощник капитана Кахая уже давно мечтал, завести собственное прибыльное дело, собственный грузовоз. Но втиснуться в этот бизнес новичку было трудно. И не по причине какой-то корпоративной закрытости (да летай кто хочешь, разобьёшься твои проблемы и тех дураков, что тебе доверились), а просто из-за того, что космотрейлеры это не пирожки, их не пекут быстро на всех желающих, да и стоят они заоблачных денег.

Последнее обстоятельство для Буди Кахая, если он согласится на предложение этого Свена, уже не будет иметь значения. А вот где раздобыть себе потом корабль? На них у производителей контракты заключены на годы вперёд. Не утиль же перекупать у кого-нибудь. Хотя есть у него одна мыслишка, даже и не очень затратная.