Такер начистил ботинки, выгладил рубашку и джинсы, стряхнул пыль с ковбойской шляпы и сел в машину, намереваясь ехать к Люку и Карле на празднование дня рождения Мелани. Может, когда он окажется среди тех, кто любил ее, поделится с ними воспоминаниями, ему и епраеду удастся сделать шаг вперед и перевернуть страницу? Он подъехал к их дому из красного кирпича, расположенному в красивом районе города, припарковался на другой стороне улицы и наблюдал за семьей через большое зеркальное окно. Судя по всему, они отложили в сторону мысли о скорой кончине Люка - за столом царила веселая и непринужденная атмосфера.

Порыв ледяного ветра ударил Такера в лицо, когда он открыл дверь пикапа. Он инстинктивно закрыл ее снова и плотнее запахнул куртку Ему следовало бросить вызов ветру и семье, но он не чувствовал в себе сил противостоять кому-либо из них. Наконец он завел мотор и поехал обратно в гостиницу. Прихватив полную бутылку виски, он устроился в гостиной и включил телевизор, просто чтобы шумел. Он долго щелкал пультом, переключая каналы, пока не наткнулся на сериал «Морская полиция: Спецотдел». Показывали второй сезон, в финале которого убивают одного из членов команды, и он счел это весьма уместным. Он допил виски до последней капли и отшвырнул бутылку в сторону как раз в тот момент, когда раздался выстрел, роковой для героини Кейт.

- Некоторым из нас не везет, - невнятно пробормотал он, вставая, чтобы пойти за другой бутылкой, но успел сделать всего несколько шагов, как комната закружилась вокруг него бешеной каруселью и его зашатало.

Он с глухим стуком рухнул на пол в прихожей. Через несколько минут он попытался встать, но ноги отказывались повиноваться. Сдавшись, он растянулся на полу с намерением ненадолго закрыть глаза. Через час все выпитое хлынет наружу, он встанет с пола и добредет до кровати, прежде чем Джолин вернется домой из бара.

* * *

Джолин поскользнулась на льду, пока шла к своему пикапу, но смогла устоять на ногах и не приземлилась на задницу. Она села за руль, завела мотор и снова вышла из машины, чтобы соскрести лед с лобового стекла. Ледяной дождь жалил лицо, пока она работала скребком, но ни рыцарь в сияющих доспехах, ни большой сильный ковбой на белом коне не появились из темноты, чтобы сделать за нее эту работу.

Когда она закончила и поспешила в машину, у нее уже зуб на зуб не попадал. Она почти согрелась к тому времени, как выбралась из города, но ни «дворники», ни обогреватель не справлялись с непогодой. Она съехала с дороги на крытую автозаправку. Навес над бензоколонкой служил хотя бы каким-то укрытием, позволяя очистить стекло от ледяной корки, но мысленно она уже продумывала, куда еще можно будет заехать, чтобы повторить этот процесс.

- Черт возьми! - До нее дошло, что она забыла включить обогреватель лобового стекла. - Неудивительно, что на нем не тает вся эта каша. - Она просидела в машине несколько минут, пока тепло не растопило остатки льда.

Обычно обратная дорога занимала минут пять, но той ночью Джолин лишь через четверть часа свернула на подъездную аллею. Вокруг мерцали деревья, скованные льдом, и земля хрустела под колесами. Ледяная крупа все еще сыпалась на лобовое стекло и крышу пикапа.

Туманные очертания гостиницы проступили в поле зрения, когда внезапно на дорогу выскочил олень и остановился прямо перед ней, удивленно глядя большими глазами. Джолин затормозила и резко крутанула руль вправо. Олень убежал, и пикап заскользил к высокой сосне: мягко уперевшись в нее. Сердце бешено колотилось, и пульс стучал в ушах. Она положила голову на руль и замерла, пока не отдышалась, после чего включила заднюю передачу. Колеса жужжали, прокручиваясь на льду, но тронуться с места она так и не смогла. Джолин распахнула дверцу и вылезла наружу, только чтобы убедиться, что задние колеса провалились в глубокую канаву. Не могло быть и речи о том, чтобы вытащить пикап этой ночью, а, может, и до тех пор, пока все не растает.

Она достала из сумочки телефон и позвонила в гостиницу. Не могла же вечеринка в честь Мелани затянуться до трех часов ночи. После десяти гудков она нажала отбой и позвонила снова. Никто не ответил. Она набрала номер мобильного телефона Такера, и ее сразу переключили на голосовую почту.

Она схватила сумочку, погрозила небу кулаком и поплелась к гостинице. Голодная, злая, промокшая и продрогшая до костей, она подошла к двери. Боже, даже ресницы обледенели. Порыв теплого воздуха ласково встретил ее, когда она отперла и распахнула дверь. Она шагнула в прихожую, протянула руку, чтобы нащупать шнур и включить свет, и, споткнувшись обо что-то, рыбкой полетела вперед.

Падение выбило дух вон, но, когда ей удалось отдышаться, она осознала, что лежит на чьем-то теле. Перед глазами промелькнули видения мертвеца, когда она отшатнулась в сторону. Но тут ей в нос ударил запах виски, и новая волна гнева затопила сердце и душу.

- Черт побери, Такер, - крикнула она, поднимаясь на ноги.

В последний раз она застала такое зрелище накануне того дня, когда выгнала Джонни Рэя из своей квартиры. Он стащил у нее дебетовую карточку и сумел обчистить ее банковский счет, но даже и без того ей давно пора было избавиться от этого мерзавца. Она решила тогда, что пусть всего лишь и барменша, но заслуживает лучшего.

- И я действительно заслуживаю лучшего, - сказала она, переступая через свернувшееся калачиком тело Такера.

Она сделала себе сэндвич и налила стакан молока. Направляясь в свою спальню, она старательно обошла стороной бесчувственное пьяное тело.

- Очевидно, тебе нравится прозябать в тоске. Что ж, я могу быть твоим партнером, но не собираюсь жалеть тебя нисколечко. Можешь спать на полу всю ночь.

Она щелкнула выключателем в спальне и услышала стон, доносившийся из прихожей, но Такер Малоун мог сам о себе позаботиться, не маленький. Если он забыл средство от похмелья, пусть страдает и дальше.

Сэсси последовала за ней в спальню и свернулась клубком в изножье кровати.

- Я не виню тебя, девочка. Я бы тоже не стала спать с человеком, от которого разит так, будто он упал в бочку с виски.

Адреналиновая лихорадка от недавней встречи с оленем сошла на нет. Озноб после пешей прогулки до дома тоже ослаб, когда она натянула спортивные штаны, широкую футболку и залезла под одеяло. Сэндвич притупил чувство голода. Она заснула раньше, чем голова коснулась подушки.

Сэсси сидела рядом с ней, когда она проснулась в полдень.

- Ты, должно быть, проголодалась и ищешь свой лоток, - приветливо обратилась к ней Джолин.

Кошка жалобно мяукнула.

- Что ж, милая девочка, я тебя покормлю, но убирать за тобой какашки -это дело твоего хозяина. Давай-ка займемся тобой, а потом я нырну в теплую ванну, - быстро спланировала Джолин и выползла из постели, а Сэсси последовала за ней.

Такер все еще валялся на полу в прихожей, в той же позе. Джолин не испытывала ни капли жалости к нему. Она покормила кошку, приняла долгую, горячую ванну, вымыла волосы. Закончив, она спустилась вниз, снова перешагивая через Такера. Он застонал и схватился за голову Не обращая на него внимания, она направилась прямиком на кухню, где заварила кофе. Пока он настаивался, она положила на сковородку три пирожка с сосисками и испекла стопку оладий.