- А что касается меня, то я все еще в поисках своего Брюса. Я видела, как счастлива была Дотти, и на меньшее не соглашусь, - сказала Люси.

Джолин перевела взгляд на Флосси.

- А что за история у тебя?

- Влюбилась. Потеряла его во Вьетнаме. Но здесь были мои девочки, и они вместе с твоей тетей помогли мне пройти через все это. Сестры сердца; дорогая, так же важны, как любовь. Я не хочу сказать, что не важно, чем закончится твое путешествие с Такером, но... даже не знаю, как это выразить. - Флосси замолчала, так и не нашла подходящих слов.

- Ты встаешь на место Шугар, и мы нуждаемся в тебе, - тихо произнесла Дотти.

- Боже! - ахнула Джолин. - Я недостаточно мудра для этого.

Люси взъерошила пальцами свои кудрявые волосы:

- Это твое мнение, а не наше. И нам нужна четвертая женщина в этом фургоне дружбы.

- Но тетя Шугар доступна по телефону, когда у вас возникают проблемы, -сказала Джолин.

- Да, только у нее запоздавший на несколько десятилетий медовый месяц с Джаспером. Мы, конечно, обсуждаем с ней кое-какие вопросы, но не хотим беспокоить ее слишком часто. Так что прими это как факт, детка, - мы все в одной упряжке. - Флосси хихикнула.

* * *

Темные тучи заволокли небо, когда Джолин ехала обратно к «Аллигатору» в тот вечер. Легковушки и пикапы уже заполонили парковку в ожидании открытия, когда Джолин прибыла на место. Дотти была права насчет пьяниц, которые всегда найдут дорогу в бар.

Но, собственно, Элейн доказала это много лет назад. И Джолин, когда начала работать барменшей, сама убедилась в этом. Однажды мать провела всю ночь в машине, когда съехала в кювет. Слава богу, виски не замерзает, потому что иначе Элейн могла бы умереть, замерзнув изнутри, учитывая, сколько она выпила. Но даже этот эпизод не остановил мать. Автомобиль не слишком пострадал - так, несколько царапин и помятое крыло. И движок работал исправно, так что следующим вечером она снова отправилась в бар.

Дотти бросила Джолин фартук, когда увидела ее в дверях. Джолин нацепила его, обернула завязки вокруг талии и стянула впереди идеальный бант. Она давно научилась этому трюку и помнила о том, что нельзя завязывать фартук сзади. Однажды клиент потянулся через стойку бара и дернул за концы завязок, так что ее чаевые разлетелись во все стороны, вместе с ручкой и блокнотом.

- Ты захватила с собой необходимые вещи, чтобы остаться ночевать, если дороги покроются льдом? - спросила Дотти, надевая фартук.

- Нет, я ездила и по сугробам высотой до подножки, и даже пару раз обогнала торнадо. Со мной все будет в порядке. - заверила Джолин.

Дотти открыла дверь, и вошли только пять человек. Микки был одним из них, и, вместо того чтобы занять свое место при входе, он вскочил на табурет у стойки бара.

- Я устроился на работу в компанию по доставке пива в Тайлере, и, похоже, сейчас все магазины Восточного Техаса переполнены, народ запасается на случай бури. Я тут подумал, не отпустишь ли ты меня сегодня вечером. Моя девушка беспокоится, как я поеду домой в такую непогодь. Если вам не очень уютно без вышибалы, я могу остаться, но... - Концовка повисла в воздухе.

Дотти потянулась через стойку и похлопала его по щеке:

- У меня тут обрез под прилавком, на случай если начнут хулиганить, но я не ожидаю большого наплыва. Езжай домой и будь осторожен на дороге.

- Спасибо, миз Дотти. Мне еще не приходилось никого вышвыривать отсюда, и, поскольку у меня теперь новая работа, ты, возможно, больше не захочешь держать меня по пятницам и субботам вечером, - сказал Микки.

- Мы потом поговорим об этом, - ответила Дотти.

Микки исчез, и Дотти повернулась к Джолин.

- Было время, когда я думала, что он может пригласить тебя на свидание.

- Не в моем вкусе, - улыбнулась Джолин.

Дотти протерла и без того чистый прилавок:

- А кто в твоем вкусе?

- Понятия не имею, просто знаю, кто не в моем, - ответила Джолин.

Распахнулась дверь, и порывом арктического ветра надуло полдюжины ковбоев. Джолин скользнула взглядом по их лицам, но Такера среди них не увидела. Она испытала легкое разочарование и все же надеялась, что он остался дома с Сэсси, смотрит телевизор или, может, измеряет что-то в следующей комнате, над которой они собирались работать.

Следом ввалились еще с десяток человек - желающих выпить и повеселиться, нисколько не испугавшихся прогноза синоптиков. Дотти и Джолин окунулись в работу, разливали пиво по кувшинам и кружкам и даже составляли изысканные коктейли, так что было не до разговоров.

- Мадам Судьба, если ты действительно существуешь и все эти годы занимаешься планированием моей жизни, тогда мне бы очень хотелось узнать, какова конечная цель, - прошептала Джолин себе под нос.

* * *

Монтгомери, штат Алабама

Шугар смотрела, как мимо со скоростью шестьдесят пять миль в час[16] проносится сельская местность. Покидая Южную Каролину, они решили не торопясь доехать до Канзаса, а потом снова зигзагом вернуться на запад. Они позвонили заранее и забронировали на ночь место в парке для трейлеров в Алабаме.

Лишь когда Шугар заглянула в календарь, до нее дошло, что сегодня суббота. Будь она дома, уже готовилась бы к утренней службе в церкви -может наглаживала бы одно из воскресных платьев или проверяла, найдется ли у нее приличная пара колготок. Нынешние девушки перестали носить колготки, но только не Шугар. Она рассталась с поясом много лет назад, но предупредила Дотти, что им лучше похоронить ее в колготках, иначе она вернется призраком и будет преследовать всех троих.

Будь они дома, в воскресенье утром Шугар испекла бы оладьи, и после завтрака они с Джаспером отправились бы в церковь. Благослови его Господь, он все эти годы так смиренно сносил обеды с ее подругами после службы в церкви. Когда умер Брюс, он остался единственным кавалером при четырех дамах и был вынужден терпеть их общество. И ни разу не пожаловался, так что и Шугар следовало проявить терпение и перестать жалеть себя.

- Как насчет оладий завтра утром? - спросила она.

- Конечно. Это же воскресенье, а мы всегда едим оладьи перед церковью, - ответил он. - И мы же еще до отъезда договорились, что, где бы мы ни оказались воскресным утром, обязательно найдем церковь с парковкой для трейлера и посетим службу.

- Да, верно, - охотно согласилась она и положила руку ему на плечо. - И, может, эта церковь будет более домашней, чем предыдущая. Просто та была слишком большая.

Она достала из сумочки телефон и посмотрела на маленький домик, до сих пор не проданный. Там были и другие - один, чуть дальше от дома Люси, выглядел вообще довольно симпатично. Но тот маленький белый домик с большой верандой нравился ей больше всего. Она пожалела о том, что у нее нет фотографии их церквушки. Большие, маленькие, средние - никакие чужие церкви не могли заменить ту, родную.