class="p1">— Здравствуйте! — тот тут же ответил кивком — и совсем уж ускорил шаг.

— Да, только ему велосипед сломали. Пока что не вредничает, а мы ему ещё и день сделали. Возможно, он это запомнит.

Коля честно и абсолютно-непонимающе ей кивнул.

— Ты что-то сказать хотела, — напомнил парень, как бы невзначай потирая всё ещё ноющее запястье.

Тина застыла и выпрямилась, вжалась ладонями в сиденье, вскинула голову, поджала губы.

— Слушай! — щёлкнула пальцами, — а ведь да! Я вот чего тут догнала. Тебе же переночевать негде.

Парень повёл плечом, оправил рюкзак за спиной.

— Думаю, справлюсь.

— Ба-а-лин, — Тина от волнения закусила указательный палец, часто цокала языком, смотрела прямо перед собой.

— Да не парься, — он натянуто улыбнулся, невольно опустил взгляд, даже немного смущаясь от такого обилия заботы. Ну, по крайней мере её обеспокоенность выглядела вполне искренней.

Тина соскочила на землю, закинула руки за спину и встряхнулась.

— У меня тебе не понравится, — говорила она сейчас больше себе и глядя аккурат под ноги. — Нет, нет, — головой замотала, — и просить не думай. Не надо тебя ко мне, очень-очень-очень не надо, — бормотала себе под нос, — о! — хлопнула в ладоши, всплеснула руками. — К Морской Ведьме тебя поселим!

— Куда?.. — тот от удивления аж вскинул бровь.

— Это, — казалось, его не слыша, — тебе срезать через Заводскую, со мной по пути, оттуда к Главной, там через Парк на Озёрную, Псовий Пролесок, там — на Посёл, очень сложно спутать дорогу, да, почти что ко мне домой, а там… — протянула, поджала губы, — ну-у-у, за холмы и по склону. Маяк тяжело не заметить. Во-о-о-т, — только теперь повернулась к ошалелому от обилия информацию парню. — Да, тебе туда. Контакт?

… Бровь у него всё ещё дёргалась. Вместе с веком.

… «Critical error, — нежно пропело в мозгу» …

Краш не столько от массива данных, сколько от самой скорости, с которой Тина это всё вывалила — а теперь ещё застыла и ожидала реакции. Наверное, надо хотя бы кивнуть.

Именно так Николай и сделал.

Его странная знакомая в ответ на это снова испустила глубокий вздох.

— Я тебя проведу немного, — добавила немёртвая спокойно и мягко. — Потом опять объясню маршрут. Ведьмы ты не боись. Не то, чтоб она с парнями тусует, но… Ты скажи ей, что от меня. Да и по тебе так-то видно, что неместный. Нормальный, в общем.

— А от тебя — это?..

— От кикиморы, — прыснула. — Ладно, на её языке — от Нимфы Болот. Она ничего так баба, — Тина упала опять на скамейку, откинулась на спинку, закинув руки под голову. — Не без привета, но понимающая. Ты, главное, — снова окинула его этим своим не то сочувствующим, не то чуть ни опекающим взглядом, — пока без меня будешь, — тут коснулась его плеча, — не сдохнешь, лады?

— Постараюсь, — прикрыл глаза. — Откуда столько заботы?

— А ты прямой, — улыбнулась ему. — Дерьма ещё успею наделать. Тебе — просто хочу помочь. Вот без всяких. Мне кажется это правильным.

— Спасибо, — Коля слабо улыбнулся в ответ, шепнул.

***

Тина и Николай шли вдоль здания заброшенного завода. Проходили мимо столба, и парень замедлил шаг, поднял взгляд.

На проводах висела тряпичная кукла. Улыбка на весь рот, парик набекрень, оттопыренные плюшевые пальцы на ватных ладонях, стопах. То, как эта игрушка свисала — создавалось чувство, будто она махает рукой всем, кто рядом.

— Смешной, правда? — заметила девушка.

— Забавный, — только вот отвёл взгляд.

Его знакомая стояла, осматривалась, покусывала палец, глядела то в одну, то в другую сторону улицы.

— Мне туда, — кивнула вдоль решётчатого забора с колючей проволокой. — На Гранитную, к школе. А тебе, — протянула, постукивая носком, — во-о-он туда, — указала прямо перед собой. — на Главную. Дальше через Парк, обойти Озеро, не убиться по пути через Пролесок, по единственной тропе на Посёл, и как видишь, так и двигай, просто через холмы. Есть автобус, но ты в него не садись. Не понравится.

— А с тобой мне точно нельзя?.. — сам неуверенно оглянулся. Оно-то сейчас стоял светлый день, и нелюдно, а всё равно — Тина ему уже про Околицу столько всего рассказала, что расставаться как-то совсем не тянуло.

— Ну ты в себя побольше смотри, — подбодрила. — Оно как: ничего страшного, кроме того, что в тебе.

— Шикарно, — сарказм.

— Ну, в общем, — замялась, опять взгляд опустила к ногам, покачивалась, — бывай, — твёрдо кивнула и резко обернулась спиной. Не дожидалась ответа, твёрдым шагом решительно двинула куда-то «по личным делам».

***

«Ладно, — размышлял Николай, уткнувшись в техно-биты, без текста, чтоб заряжали и не отвлекали, — что я знаю на данный момент?»

... «Следующим мёртвым телом стала Вера,

Та, которая своим теплом всех согреть хотела,

Помогала каждому, кто чувствовал себя плохо,

Из неё особенно жестоко выбивали душу...»

Он шёл просто в указанном направлении, то и дело для проформы косился на название улиц. Пока пересёк Вокзальную, уже видел заезд на рынок — скоро Главная улица.

Околицы нет на карте, и это своего рода аномальная зона, по факту — этакий колпак в пространстве, где есть ровно то, что проецируют её жители. Ну, как, по крайней мере до этого смогла дойти Тина. Что-то подобное говорила её подруга, та самая «Морская Ведьма». Но при этом у этого города есть и свои очень характерные черты. Это проявляется и в стандартном расположении улиц — которые могут отчасти произвольно меняться и подстраиваться, и в некоторых, так сказать, местных жителях. Неизвестно, мёртвые они, или сотворённые — но некоторые из них даже преуспели в искусстве имитации почти-живых. В основном для успокоения нервов приезжих. Это Тина говорила про то же отделение Милиции, работников кафе, ещё разных случайно особо-удачных сущностей. Их город будет стараться показывать «гостям» в первую очередь, чтоб, так сказать, пустить дым в глаза.

Далее — сюда в основном прибывают живые. Мёртвые души тоже, вроде как. попасть могут. Тина знала по крайней мере один пример, в шутку назвала себя. Да, в принципе, на неё так посмотришь — и правда, как будто бы удушили, возможно — потом утопили,