— Да. Не помогает. Я-то привыкла к одиночеству, и думала тебя им «придушить» немного. Шуты по своей натуре любят компании, и от скуки должен был сам напросится на посиделки.

— На твоих условиях?

— Естественно.

— К несчастью для одной принцессы, я — шут неправильный. Могу копать, а могу — не копать. Что делать дальше будешь?

— Я заметила, — грустно улыбнулась она. — Дальше поступлю, как и с пустынниками решили — буду ждать последующих событий.

— Откровенно.

— С тобой так интереснее. А ты не расслабляйся — играть надо с сильным противником.

— Значит, я уже победил, так как не играю, а всё для меня всерьёз. Могу даже поспорить.

— Неожиданно… И на что же спорят обычно?

— Два моих дружка на щелбаны…

— Щелбаны принцессе?! — громко рассмеялась Греяна. — Видят Творцы, но такого ещё ни разу ни одной не предлагали!

— Быть может, к тому времени и Императрице. Сроки восхождения на престол теперь поджимают.

— Верно. Думаю, что до такого опускаться не будем и поспорим ради морального удовлетворения. При Кортинаре не спрашивала — он теперь опять самим собой стал и может донести… Что там с Камнем Душ?

— Глухо… Мыслей нет.

— Зато у меня есть!

Мы переместились в её кабинет, где принцесса разложила на столе карту.

— Смотри, Илий. Вот столица, а это — Хария. Их соединяют две дороги. По какой лучше и быстрее Веблии добраться из одного места в другое?

— По этой, — ткнул я пальцем. — Короче чуток.

— Неверно. Ни по одной из них! Обе дороги многолюдны, хорошо охраняемы и движение по ним не прекращается в любое время суток, ибо они единственно доступные в столицу. Грузы везут изо всех захваченных королевств, и в обратном направлении то войска, то обозы двигаются. Так долго находиться под амулетом сокрытия невозможно, да и сбить могут, невидимую, ненароком. Про массовые смерти на них не было информации… Иначе как ещё ведьма может быстро устранить свидетелей, если открыто скакать будет? Эта проблема мучила меня несколько дней. Ответ нашёлся простой — есть ещё какой-то путь! Подняла архивы и нашла старый, давно заброшенный тракт. С одной стороны отвесные скалы с постоянными обвалами, а с другой — пропасть. Посмотри вот сюда внимательно.

— Вижу. Колоссальная экономия времени и таиться не надо.

— Именно! Да, дорога опасная и почти непроходимая, но только не для магессы. Где-то на ней и спрятан Камень Душ, который она не решилась нести в столицу, однозначно. Где? Я стала думать дальше. Прятать, облегчая наш поиск, у самого края или настойчивой дурой карабкаться по крутым, готовым обвалиться в любой момент, скалам Советница не будет, но есть несколько проходов вовнутрь их. Насчитала пять, хотя, может, уже чуть меньше осталось или, наоборот, новые появились — неважно. Пусть хоть десять будет! Только через них ведьма могла отойти от дороги и спрятать артефакт. Время её торопило, поэтому в дебри вряд ли полезла — шагов сто-сто пятьдесят и не более. Надо исследовать эти проходы! За день можно управиться.

— Как? Мысли, конечно, очень дельные, но сам я не смогу найти, а оба архимага сразу попрут к Веблии, как только увидят искомое.

— Не знаю — ты у нас мастер зубы заговаривать, вот и придумай что-нибудь правдоподобное для них. Других вариантов не вижу… — вздохнула Греяна.

Долго спорили с ней, устроив настоящий мозговой штурм, но ничего, даже близко напоминающего реалистичный план действий, в голову не пришло.

Наконец, измученные разошлись, понимая, что зашли в тупик. Я направился к Кортинару, так как есть несколько, терзающих меня, тем.

— Хочу поговорить о наболевшем, — начал без предисловий, плюхнувшись в кресло. — Скажи, старый! Уже весна в затылок дышит, и пришло время определяться, что делать со мной и с моей чёртовой межмировой заразой дальше. По идее, самый срок грохнуть, но все будто бы забыли об этом. Даже Ситгульвердам пропал и носа не кажет.

— У тебя опять начались приступы?

— Нет. Как вернулся — ни одного.

— Потому что двери между мирами прикрыты, и интенсивность воздействия на тебя Землёй снизилась. Считай, что получил отсрочку. Может, на несколько месяцев, а может, и лет. Но благодушничать не стоит — всё, накопившись, вернётся. Жди демовилура Сита — с ним и решай. Не волнуйся, я отслеживаю твоё состояние и, когда придёт время, то обязательно дам команду Сычу на твоё устранение, если проблему не удастся решить.

— Вот этого и боюсь. Ладно! Отсрочка — так отсрочка! Тут ещё одно… Вчерась с Сычём разговорились и он мне про ваше долгожительство напомнил. Обидно как-то стало, что мы теперь с Фанни вроде бабочек-однодневок на вашем фоне. Может, есть способ продлить наши жизни?

— Смирись, — махнул рукой бездушный. — Каждый проживает свой век и умирает. Крестьяне — раньше, а благородное сословие, пожив подольше. Никого это не обойдёт стороной.

— Хотелось бы, чтобы шуты тоже…

— С вами всё ещё проще — до старости дотягивают единицы, вроде Замруда Хохотуна, а остальные дошучиваются до плахи или спиваются. Интересная, но опасная работа.

После этого он погрузился в какие-то расчёты, явно намекая, что разговор окончен.

Отоспавшись, немного отдохнув от свадебной гулянки и проводив старика обратно в столицу, решил навестить Юнолину, чтобы обозначить цену на игру.

— Много просишь, — возразила архимагесса. — Полезный амулет стоит не больше двадцати золотых, а ты хочешь за пятьсот продавать. Никто не купит никчёмную безделушку за такие деньги.

— Уже одну купили — сказал ей, выкладывая сычовские империумы. — Сам Глава Тайной Стражи заинтересовался. Или он для тебя тоже дурачок, вроде меня?

— Странно. Почему? Человек умный и практичный, чтобы бездарно разбазаривать финансы.

— Ты, в своей бездушности, не учла одну важную вещь — психологию. Люди, покупая нужное, подходят рачительно к выбору, но то, что приносит удовольствие, часто заставляет иррационально себя вести. Возьмём, к примеру, драгоценные украшения. Толку — ноль, по сравнению с лопатой, но сравни цены на одно и на другое! Зачем трёхэтажный особняк, если достаточно по одной комнате на человека? Карета, обвешанная от колёс до крыши непрактичными фигурками и прочей дребеденью, становится более медленной и плохо управляемой, но всякого с тугим кошельком так и тянет украсить ими своё средство передвижения. Почему, говоришь? Ответ очевиден — хотят выпендриться друг перед другом, значимость и богатство своё показать! Если «Шут и монеты» будет стоит мало, то аристократия даже не посмотрит в эту сторону, ну а если вещица неприлично дорогая и дефицитная — в очередь выстроятся, желая заполучить её. Представь разговор двух небедных дворцовых бездельников:

— Вчера в «шуте» три уровня прошёл. А как у Вас, дорогой друг, обстоят дела?