– Хорошо. Что ты пвыпиваешь.... Гррр...Предлагаешь?

– Информацию, финансы, расклад сил в мире. Вы сильны, но вас лишь семеро. С моей помощью вы сможете свершить свою месть и разрушить существующий порядок. А на его руинах, я создам новое королевство где будут править вампиры, разумеется, под вашей защитой. Надеюсь, когда возникнет новый порядок, вы накроете тенью ваших крыльев всю эту землю, и согласитесь пожаловать нам автономию и невмешательство в наши дела.

Прикрыв глаза, я задумался. Сократ может быть ценным хоть и не надёжным союзником. Его мотивация в целом понятна, даже я один представляю собой грозную боевую силу, а чтобы противостоять всем семерым понадобилась бы целая армия. Жаль, что свободен лишь я. Пока, что Сократу не обязательно знать всю правду. Он будет полезен, но не стоит ему доверять.

Друзей надо держать близко, а врагов – ещё ближе. Как и потенциальных противников.

– Возможно, я соглашусь на твои условия, но что ты можешь предложить мне сейчас, в качестве первого взноса?

– Нечто очень ценное,– усмехнулся древний вампир.– Я знаю, что вы и ваши собратья испытывают..." Дискомфорт" из-за своей магии. И мне ведомо где находится один артефакт способный помочь избавиться от этой слабости.

– И, что же это за чудесный артефакт?– скептически осведомился я, борясь с желанием разорвать собеседника на части.

– Чётки Гармонии.

– Никогда не слышал,– пожал плечами я.

– Тупой демон,– едва слышно буркнула позади меня Лилит и сразу же получила тычок от Августа. Наверно стоило бы оторвать ей голову за эти слова... но это бы осложнило наш разговор с её мастером. Сделаю вид, что не заметил дерзости этой соплячки. Проявлю выдержку, мудрость и дипломатию.

Не обратил на неё внимание и Сократ. Вместо этого он продолжил:

– Этот артефакт принадлежит магам ордена Вит, и он позволяет творить волшебство.... без обычных побочных эффектов. Маги хаоса не сходят с ума, а некроманты не стареют раньше времени. Мечта любого волшебника. И сейчас она хранится у архимага Волена. Мои птенцы помогут тебе её забрать... С хладного трупа Волена.

Старый вампир надеялся убрать с моей помощью своих врагов. Предсказуемо. Если Волен умрёт маги будут деморализованы, ослаблены и Сократ сможет укрепить свои позиции в городе ещё прочнее. А вот артефакт и в самом деле может мне пригодится. Вот только не стоит афишировать перед вампирами насколько он мне нужен.

– Не думаю, что мне пригодится эта вещь,– пренебрежительно ответил я.– С другой стороны, стоит навестить магов. Вот, только я пойду один. Когда начинаем?

Ничуть не удивлённый, моим отказом от помощи вампиров, Сократ ответил:

– Завтра ночью.

– Прекрасно. А теперь скажи мне, ты слышал о личе по имени Вокан?

– Да,– слегка удивлённо ответил старый вампир.– Он обитает в Мёртвом городе. Зачем вам нужен этот мертвец?

Странно, Сократ даже не стал тянуть время, а просто всё выложил. Мог бы и поторговаться. Разыграть интригу.

– Мне нужны его специфические познания в одной области, – уклончиво ответил я, а затем добавил переводя тему.- Расскажи, как изменился мир за время моего... отсутствия.

– Вы уверены, что вас в первую очередь интересует именно это? – удивлённо приподнял левую бровь вампир.– Может вы хотели бы узнать, что стало с род...

Моё рычание прервало вампира. Чувствуя как на руках появились когти, я трудом, но сдержал вспышку гнева.

Сейчас я не был готов узнать, что случилось с моей семьёй и родом. Тем более из уст какого-то вампира. Это знание могло помешать мне спасти моих собратьев. Или я просто страшился узреть их и осознать каким монстром стал. Ведь когда-то я был благороден и честен, а сейчас такой негодяй.

Чудовище.

Мощное, харизматичное, невероятное и великое чудовище. Пусть и с переодическими приступами безумия. У всех есть небольшие недостатки.

– Видимо нет,– философски резюмировал вампир.– Тогда вот вам нынешний баланс сил в мире.

По словам Сократа ситуация за последние сто лет мало изменилась. Харос до сих пор имел слабую центральную власть, и раздирался феодальными войнами. Поход в Таинственный Лес был способом сплотить дворян вокруг короля, получить новые земли и выход к морю. Вот только теперь всё это рушилось. Армия в лесу была ослаблена, а многочисленные дворяне как внутри королевства, так и за его пределами стали более активно противодействовать королю.А уж слухи о возвращении демонов, несли ещё больше вреда. Теперь жрецы активно мутят воду говоря о скором возвращении Кошмара. Из-за всего этого юный король совсем опустил руки. Его королевство медленно, но верно погружалось в хаос, подданных охватывало отчаянье и страх, а вассалы были готовы покинуть своего сюзерена. Не повезло ему.

В других частях света было тоже неспокойно.

На северо-западе обиталеи оркские кланы и за век они стали гораздо опаснее. Эти зеленокожие, живущие на гряде островов, и раньше постоянно грабили людские города. Теперь же они отошли от привычной тактики и пытались закрепиться. По слухам дошедшим до Сократа большая часть орчих кланов была объединена неким вождём и провозгласили создание Империи Мощи. Благодаря своему единству они сумели захватить часть побережья и основать там крепости. Разобщённые северные баронства с трудом могли сдерживать их экспансию. Ещё несколько лет и они падут. Харос собирался вмешаться сразу после кампании в Лесу, которую теперь невозможно было закончить быстрой победой.

Костор условное государство кентавров находилось на западе в бескрайних степях. Эти дикари как и раньше совершали набеги на людские и гномские земли. Хотя официально они были едины, на практике ситуация была иная. Племена с упоением грызлись друг с другом и лишь сильный вождь мог остановить их. На время.

Гномы в их горах всё так же имели несколько городов государств враждующих, но объединяющихся в случаи внешней опасности. Всё общество гномов делилось на свободных и рабов, при том раб мог освободиться заплатив своему хозяину некую сумму. Власть была выборной. Очередного "короля" выбирали свободные каждые десять лет. Рабы имели определённые права, но не более того.

Гоблинские племена до сих пор сидели в своих жарких лесах далеко на юге, и не высовывались. Эти зелёные лилипуты не слишком жаловали мир за пределами их джунглей.

Сократ ошибся, когда сказал, что мир изменился. Бесконечные войны и сражения бушевали всегда. Времена изменились, но суть, в целом, осталась та же. Бесконечные конфликты и войны. Мир остался прежним, изменились лишь