их встретила юная девушка. Невысокого роста, коротко постриженные волосы цвета пшеницы были уложены в элегантную причёску. Белое платье сидело на ней идеально, подчёркивая фигуру.

– Меня зовут Оливия,– представилась она.– Я ученица мастера Карла и он уже ожидает вас. Пойдёмте.

– Она нас тут с утра поджидала?– тихо спросила Эллейн Генриха, идя за провожатой.

– Возможно,– так же тихо ответил герольд.– Карл всегда был странным, и окружение у него соответствующее.

– Ожидая вашего прихода, мастер ещё вчера отпустил всех слуг и охрану,– говорила Оливия, пока он шли.– Поэтому поместье такое неживое.

Пройдя по пустынным коридорам усадьбы, они попали в большой зал. В центре стоял большой стол, что просто ломился от еды. Сидевший за ним человек при их приближении встал.

– А вот и дорогие гости,– произнё мужчина лет тридцати. Выглядел он на редкость здоровенным, и меньше всего походил на чародея. Грубое, но добродушное лицо. Тяжёлый подбородок, мощный лоб и на удивление острый взгляд. Да ещё и внушительный рост, он возвышался высоким Генрихом на целую голову.

– Здравствуй, Карл,– сдержанно поприветствовал его герольд.– Позволь тебе представить леди Эллейн.

– Какая милая девушка,– восхитился чародей подходя к ним вплотную.– Прекрасно выглядите, но я желал бы увидеть вас в вашем, так сказать, истинном виде. Овеянном магией пламени!

Мрачно поглядев на мага проклятая принцесса, поколебавшись пару секунд, сняла кулон. Иллюзия мгновенно спала, и перед людьми застыла настоящее чудовище.

– Превосходно!– восторженно заявил хозяин дома, осматривая проклятую принцессу.– Несомненное инфернальное создание! Настоящее! Как же так получилось? Ну же! Поведай мне!

– Выпила немного крови одного монстра,– ответила Эллейн отшатнувшись. Энтузиазм этого человека её крайне удивил.– На которого я сейчас и охочусь.

– Вот это да,– задумался маг.– Подумать только, немного крови, настолько изменили структуру тела эльфийки. Как долго проходила трансформация? Что ты ощущала? Если побочные эффекты? Боль? Не свойственные эмоции? Новые конечности? Укрепление тела? Хотя на последнее можешь не отвечать, вполне очевидно, что физическая структура усилилась!

Под таким градом вопросов Эллейн замешкалась с ответами. Да и вспоминать момент превращения и то что случилось позже ей категорически не хотелось. Зато хотелось заткнуть этого типа. Желательно с помощью насилия.

– Позже задашь свои вопросы,– вмешался Генрих, успевший заметивший неладное.– Лучше дай мне ответ на другой вопрос. Ты поможешь нам уничтожить Зентреба?

– Конечно помогу! Но с одним условием.

– Каким?– заподозрила неладное Эллейн.

– Когда мы убьём демона, его тушку я заберу себе на опыты!

– Как скажешь,– легко согласилась проклятая принцесса. От этого жизнерадостного типа её уже начало мутить. Судя по тому как Генрих морщился, Карл вызывал у него аналогичную реакцию.

– Итак, раз мы так быстро достигли взаимопонимания, то прошу разделить со мной трапезу,– радостно указал на стол Карл.– Оливия всё утро готовила эту роскошную еду, и будет грех её не попробовать!

– Я старалась,– скромно подтвердила та.

– С удовольствием,– вымученно ответил Генрих садясь за стол. Вслед за ним села и Эллейн.– Только недолго. У нас была непростая ночь.

– Ах вы затейники,– хохотнул Карл.– Ну, дело-то молодое! Насыщайтесь и Оливия покажет вашу комнату. Осмотрю я девушку завтра с утра.

Герольд и проклятая принцесса синхронно поморщились при очередном взрыве смеха Карла. Они оба устали и хорошее настроение собеседника жутко из раздражало. Особенно Эллейн. Маг знал, какой монстр был на свободе, но его это мало волновало.

Наверно, он просто не осознавал угрозы.

Светской беседы не получилось, хотя Карл пытался начать её несколько раз, но гости слишком устали и отвечали невпопад. Поняв, что сейчас от них мало толку, маг приказал Оливии проводить Эллейн и Генриха в подготовленные покои.

Не обладая демонической выносливостью, истощённый герольд заснул в тот же момент когда коснулся кровати.

“Кажется, это уже было,– подумала проклятая принцесса, устраиваясь на другой кровати.– Правда в этот раз он явно не притворяется.

Усталость притупила осторожность и Эллейн провалилась в сон.

***

– Как тебе наши гости?– с интересом спросил Карл у Оливии, вгрызаясь в грушу.

– Они опасны,– ответила та, присаживаясь за стол и нагло закидывая ноги.

– Прекрасный ответ,– саркастично похлопал маг.– И это всё, что ты можешь мне сказать?

– Я плохо разбираюсь в людях,– пожала плечами та.

– И на что я рассчитывал, спрашивая тебя?– вздохнул Карл с притворной печалью.– В конце-концов твои социальные навыки оставляют желать много лучшего.

– Знаешь, а ведь я знаю рецепты тридцати семи редких и опасных ядов,– задумчиво сказала Оливия.

– Да. Я знаю. Ну, раз ты ничего не можешь сказать, то придётся мне просветить тебя!

– Я ожидала, что этим всё закончится,– закатила глаза Оливия.– Очередная лекция.

– Для начала Генрих, не смей недооценивать его лишь из-за того, что он простой человек,– увлечённо начал говорить Карл.– Он гораздо коварнее чем может показаться на первый взгляд и умеет сбить с толку. Залезть тебе в разум, фигурально выражаясь, и заронить семена сомнения. Но не всё так плохо, у него есть подобие кодекса чести, который, правда, меркнет пред его жаждой могущества. Так что играй свою роль убедительно. Будет ужасно, если он узнает о твоей истинной сути.

– Похоже, он довольно таки плохой человек,– заключила Оливия.– Если он узнает правду обо мне, то решит тебя шантажировать?

– Несомненно,– кивнул маг.– Поэтому быстро убьём демона, заберём его тушку и разойдёмся с герольдом и этой эльфийкой.

После недолгого молчания девушка спросила:

– А что ты скажешь про неё?

– Ну.. Эээ. Она идеальный гибрид, что совмещает магию Хаоса и Природы, тем самым подтверждая нашу теорию.

– Прекрасно,– теперь уже Оливия саркастично похлопала.– И это всё, что ты можешь сказать о ней?

– Не будь такой строгой, душа моя! Я узнал о положение леди Эллейн лишь, когда Генрих прислал то письмо, а увидел вообще в первый раз в жизни. Слава всем богам не пришлось её убивать.

– Верно, было бы неприятно терять такой экземпляр. Я рада, что ловушка, созданная по просьбе герольда, не пригодилась.

Хотя они оба испытывали облегчения, корни его разнились. Карл был рад, что не придётся уничтожать это удивительное существо, а Оливия просто понимала, что их шансы на выживание, даже в случаи успеха – минимальны. Поэтому если бы даже Генрих подал знак, она бы просто постаралась бы удержать Карла от активных действий.

– О да,– кивнул маг.– Я, правда, сомневаюсь, что