сила… — прошептал себе под нос Ардеус, смотря на свою невозмутимую помощницу, которая щеголяла исключительной магией, будто для нее это было сущим пустяком. Замигавший вокруг Ардеуса круг быстро вывел того из замешательства.

— Рудольф, вам нужно «принять» волшебный сигнал, — сказал Ардеус.

Круги Хозяина и Раба замигали в унисон и, окрасившись в молочно-белый цвет, вскоре погасли.

— Думаю, у нас все получилось, — объявил магистр.

Ардеус приложил указательный и средний пальцы к своему виску и послал Рудольфу ментальную команду. Тот поднял вверх свои руки, после чего опустил их обратно вниз, в ужасе наблюдая за неподвластными ему конечностями.

— Да, как видите, все работает, — сказал Ардеус, — можем приступать к следующему ритуалу. Только вот…

— Только вот что? — насторожился Франк.

— У меня тут есть два варианта, с разным расположением кругов относительно друг друга, — начал объяснять Ардеус, указывая на исчерченный кругами пол. — Я встал перед дилеммой: какой из Ритуалов должен затронуть большую площадь? Какой круг должен быть внутри, а какой снаружи? Дрея утверждает, что разницы никакой нет, поскольку Эйрик при помощи Короны должен остановить вражеские войска на месте. Однако я до сих пор не решился, какой из вариантов лучше…

— Магистр Ардеус, неужели среди всех людей, именно мне придется напоминать вам основы? — в легком замешательстве спросил Франк. — Что вы мучаетесь? Идите по порядку — из края в центр. Чем проще, тем лучше. Если ритуал Очищения проводится первым, то пусть его круг будет снаружи. Зачем вам еще обыгрывать инверсию?

— Хм, а вы правы, лорд Франк, — с облегчением сказал Ардеус. — Иногда я сам себя лишний раз запутываю и усложняю вещи, которые совсем не стоит усложнять.

— Хотя, признаюсь, что ничего кроме восхищения, составленная вами инверсия у меня не вызывает, — не поскупился на похвалы Франк.

— Тогда пройдемте к выбранному вами рисунку, — пригласил его магистр.

Все участники ритуала заняли свои места. Рудольф встал в круг Раба, Франк — в круг Хозяина, а Ардеус — в круг Заклинателя. Все эти три круга находились внутри круга Очищения.

— Я надеюсь, вы свой круг изолировали? — спросил Франк, переминаясь с ноги на ногу. — А то получится, что «контракт» расторгнется не потому, что его сняли с Рудольфа, а потому что его сняли с вас.

— Ну конечно же! — ответил магистр. — И ваш круг кстати тоже изолирован. А в финальной версии будет еще один пустой изолированный круг для всех тех, кто не будет участвовать в ритуале и не должен попасть под его эффекты.

— И все-то вы продумали, магистр, совсем не придраться. Тогда начинайте, — скомандовал Франк.

Ардеусу потребовалось несколько минут, чтобы привести ритуал в действие. К крайнему облегчению магистра все шло по плану: сначала залу озарил ослепительный столп света, подтверждающий успех ритуала Очищения; сразу после этого замигали круги «рабского контракта», Рудольф принял волшебный сигнал, и круги окрасились в сиреневый цвет, после чего весь ритуальный рисунок погас.

— Давайте проверим! — с нетерпением предложил Ардеус. — Лорд Франк, смею напомнить вам, что если вы еще не умеете посылать ментальные команды, можете просто приказать. Например, если вы прикажете Рудольфу «поднять руки вверх» на словах, то эффект будет такой же, как при моей проверке.

— Магистр Ардеус, скучнее команды придумать нельзя. Он руки может спокойно поднять и без какой-либо команды. Этим вы ничего не проверите, — возразил Франк, подойдя к попятившемуся от него министру. — Рудольф, скажи мне честно, почему «Бесстрашный» был недостроен?

— Я-я-я… разворовал большую часть средств… — заикаясь и задыхаясь, выдавил из себя Рудольф.

— Я так и знал! Я так и знал! — закричал Франк, тряся кулаками. — До твоей шкуры руки мои не дошли, потому что на нас напали! Поведай мне тогда, на что же ты потратил такую большую сумму?

— На… на… на куртизанок… перстни… новую карету… и… и… и… — вспотевший и покрасневший Рудольф еле-еле отвечал Франку, будто в его горле застрял ком, а каждое слово приносило ему невыносимую боль.

— И?! — подогнал его Франк.

— … И гражданство Вассерштадта, — пискнул ему в ответ начавший шататься Рудольф, казалось, будто он вот-вот рухнет на пол.

— Ну до Вассерштадта ты, гнида, уже вряд ли доберешься, — язвительно сказал ему Франк, схватив Рудольфа за шиворот.

Лорд Франк перевел дыхание, сделал глубокий вдох, отпустил Рудольфа, посмотрел на магистра, потом на другого министра и, немного успокоившись, продолжил:

— Ты хоть каешься, пес? — спокойным голосом спросил Франк.

— Никоим образом, лорд Франк… Как будет возможность — сворую еще… — ответил Рудольф, у которого совсем не осталось сил противиться «контракту».

Франк положил ладонь себе на глаза и устало покачал головой.

— Думаю, мне уже не стоит предлагать вам ритуал Очищения, ну, чтобы вернуть все на свои места… — смекнул наблюдавший за допросом Ардеус.

— О, нет, — подтвердил Франк, обернувшись на магистра.

— Ты его теперь казнишь? — с улыбкой спросила молчавшая до этого момента Дрея.

— А зачем мне его теперь-то казнить? — спросил Франк, он подошел к Рудольфу вплотную и начал легонько хлопать того по щекам. — Зачем же мне избавляться от слуги, который теперь будет очень послушным, очень исполнительным, очень ответственным, очень верным, а самое главное — совсем бескорыстным. Ты мне, негодяй, за три «Бесстрашных» отработаешь.

Ардеус заметил, как в глазах Рудольфа блеснули навернувшиеся слезы.

— В любом случае, главное, что ваш ритуал работает, — Франк обратился к Ардеусу. — На этом я вас оставлю. Не буду вас больше отвлекать. И… Я очень впечатлен вашей работой, магистр, продолжайте в том же духе, наша судьба в ваших руках.

Франк собрал своих придворных и покинул ритуальную залу.

— Он с Эйриком — одного поля ягоды, — сказала Дрея, поправив свои волосы.

— Может поэтому они так хорошо ладят, — согласился Ардеус. — Было бы гораздо хуже, если бы Герой и лорд города постоянно дрались друг с другом…

— Но по поводу твоей работы он действительно прав. Я совсем не ожидала, что у тебя все получится с первого раза. Может быть ты знаешь даже больше, чем сам Повелитель, — сказала Дрея, сощурившись посмотрев на магистра. — Что теперь?

— Теперь этот рисунок нужно нанести на карту Боденфена, учитывая, эм, географические особенности местности, — сказал Ардеус, усаживаясь за стол.

Остаток дня магистр провел в беспрерывной работе. Наблюдавшая за ним все это время Дрея наконец-то устала стоять и присела рядом с магистром. Поздним вечером перенос рисунка был завершен. Ардеус прекрасно понимал, что доводить результат до идеала можно было бесконечно. Однако с учетом ситуации, он заключил, что рисунок удовлетворял всем необходимым требованиям, и что мелкие поправки всегда можно было внести позже на местах.

Когда магистр уже собирался закругляться, ритуальную залу посетил последний гость