щит, то лучше и вовсе зажмуриться.

— Нам что, бежать с закрытыми глазами прикажете? — спросил один из солдат.

— Да, но совсем недолго. Это лучше, чем ослепнуть, — ответил магистр.

— Все слышали колдуна, меняем строй! — выкрикнул Адалвульф.

Ардеус развернулся в своем мешке в сторону преследователей и начал творить заклинание. Когда круг был почти собран, магистр заметил, как демоны достают глиняные таблички и воздвигают над собой купола волшебных щитов. Под один такой купол спокойно помещалась пара-тройка наездников.

Как только внутри стрелы загорелся «светлячок», Ардеус сразу же обратился к поравнявшемуся с ним Эйрику:

— Сир Эйрик, протяните мне руку, я вас наставлю. И ни в коем случае не оглядывайтесь в ту сторону! — еще раз предупредил его магистр.

— Хорошо-хорошо, я все понял, — ответил ему викинг.

— Сир Эйрик, еще кое-что… — Ардеус снова обратился к нему.

— Что?! — оборвал его Эйрик.

— Не сдерживайтесь, — посоветовал ему магистр.

Эйрик громко рассмеялся и принялся вливать свою энергию в волшебный круг. Практически в тот же момент загруженный в волшебную стрелу «светлячок» начал ослепительно сверкать. Магистр прекрасно знал, что это было лишь состояние покоя, полная мощь раскрывалась только при срабатывании волшебной стрелы. Но даже это по мнению магистра было недостаточным — он хотел быть полностью уверенным в успехе. Именно поэтому он совсем не торопился прерывать поток энергии, идущий от Эйрика. Когда смотреть в сторону волшебного круга стало просто невозможно, Ардеус как можно сильнее зажмурился и кистью свободной руки прижал горловину мешка к своим глазам. Он приготовился запускать стрелу вслепую, ведь куда бы она ни попала, свет все равно достиг бы их преследователей.

Когда «светлячок» стал настолько ослепительным, что начал просвечивать магистру сквозь руку, мешок и веко, Ардеус наконец-то решил, что пришло время.

— Сир Эйрик, опустите щит! — завизжал Ардеус.

— Опустил! — крикнул ему в ответ Эйрик.

— Я запускаю! Вам всем лучше уткнуться лицами в землю! — из последних сил выкрикнул Ардеус, выпустив волшебную стрелу в небо и свернувшись калачиком внутри своего мешка.

— Морды в землю! — было последним, что магистр услышал от верещащего Эйрика перед тем, как сработала волшебная стрела.

Ардеуса как следует тряхнуло в мешке — Адалвульф, совсем не сбавляя скорости, грохнулся на землю и как следует проехался вперед на своем животе. Пронзительный звук заглушил все голоса и весь шум вокруг магистра. Вспышку перенасыщенного «светлячка» Ардеус так и не увидел. Дрожа внутри мешка, колдун решил, что все-таки это было к лучшему. Когда пронзительный звук прекратился и последние лучи света рассеялись, магистр осмелился высунуть голову из мешка, а лежащие на земле воины начали потихоньку вставать. Издалека до них начали доноситься душераздирающий рев, вой и крики боли.

— Чего встали? Бежим дальше! — приказал пытающийся изо всех сил проморгаться Эйрик.

Отряд Эйрика пробежал сначала одну минуту, потом две, потом пять, потом десять — но погони за ними уже не было.

— А нету у нас больше никого на хвосте! — радостно кричал Адалвульф.

— Мы оторвались! Так им и надо, дьявольским отродьям! — ликовали солдаты Франка.

— А колдун еще тот душегуб оказывается, — с уважением сказал один из бегущих викингов.

— Сир Эйрик, мне кажется, что все мишки ослепли… — с жалостью в голосе сказал магистр.

— К черту мишек! Еще народятся! — верещал Эйрик, безудержно хохоча.

— Колдун, ты молодец, — сказал Адалвульф, слегка обернувшись назад, — похоже сегодня ты спас наши шкуры.

— Могу то же самое сказать о вас, Адалвульф, — тихим голосом ответил Ардеус. — Вы все-таки привели сира Эйрика в чувство.

— Работа у меня такая, — подмигнул ему викинг.

Обратно до Боденфена отряд бежал без отдыха и без остановок, рискнуть повторной погоней никто не хотел. Выжившие воины были очень измождены, однако вернулись они в целости и сохранности.

Вместе с Адалвульфом и Ардеусом Эйрик уселся на обломок каменной стены возле секретного хода. Он провожал глазами расходившихся воинов и медленно почесывал свой затылок.

— Попасть в засаду в мой план совсем не входило… — сказал он, сплюнув себе под ноги.

— По крайней мере у нас получилось оторваться от погони и выжить, сир Эйрик. Это ведь хорошая новость, — попытался приободрить его магистр.

— Но чертов мост до сих пор стоит… — с досадой в голосе сказал Эйрик. — И второго шанса у нас уже точно не будет…

— Настолько ли все плохо? — спросил Адалвульф. — За сколько дней, по-твоему, они до нас доберутся?

— Два, три, четыре? Кто знает? Может быть, они теперь попрут во всю прыть из-за нашей неудавшейся вылазки, — предположил Эйрик. — Ардий, нам этого хватит?

— Если Дрея все это время адекватно справлялась со своей задачей, то все не так уж и плохо, — ответил Ардеус. — Но поднапрячься, конечно же, придется.

— Черт, а мне еще сейчас к Франку топать, объяснять, почему потерял его «бесценных» солдатиков и ничего не подорвал… — пожаловался Эйрик, скорчив мину.

— Ну, вы это уже решайте между собой, как высокопоставленные мужики, — отмахнулся Адалвульф.

— А мне нужно как можно скорее возвращаться к работе над ритуалом, — сказал Ардеус, осторожно вставая со своего места. — Время поджимает, людей не хватает, и все такое…

— Ардий, погоди, — Эйрик схватил подпрыгнувшего на месте колдуна за руку. — Говоря о нехватке людей… Ко мне тут перед вылазкой обратилась Терца. И знаешь что? Пленные демоны начали проситься в услужение. Я не торопился давать ей ответ, сказал, что подумаю. Уж больно не доверяю я этим демонам. Но сейчас… Сейчас нам пригодится любая толика помощи.

— Вы хотите заключить с демонами «рабские контракты»? — спросил Ардеус.

— Нет, не я. Заключите их вы, — ответил Эйрик. — Поделите этих демонов меж собой пополам. Вы как раз более-менее знаете их язык, будет легче командовать. И идите потом с ними разукрашивать Боденфен. Пусть они вам помогают. Рано или поздно нам придется командовать демонами. Почему бы не начать прямо сейчас?

— Сир Эйрик, вы точно уверены, что у меня получится ими командовать? — неуверенным голосом спросил Ардеус.

— Разве не ты носил титул «Великого Магистра»? — спросил Эйрик. — Уж явно успел погонять всяких колдунишек в хвост и в гриву.

— И я вам снова отвечаю, все это время я был поглощен наукой, — возразил магистр, — на вопросах управления я совсем не концентрировал свое внимание…

— Ну, теперь у тебя представилась возможность и тут поучиться, — усмехнулся Эйрик.

— Лучше поздно, чем никогда, — пожал плечами Адалвульф.

— Иди, — сказал Эйрик, отпустив руку магистра, Корона на его голове едва заметно блеснула алым цветом.

Глава 22. Терца IX

Целый день Терца провела в работе. Вернувшийся с вылазки Эйрик дал добро на заключение «рабских контрактов». Вместе с магистром они