- Настя, - разнёсся детский голос по всей округи звонким эхом, - ты вернулась!

На пороге хижины стояла разрумянившаяся Маришка в простеньком сарафане, надетом поверх рубахи, заляпанном соком от малины, следы которой так же были видны вокруг рта. В растрепавшейся косе застряли какие-то листики, а на шее виднелась свежая царапина, вероятнее всего от недавнего пребывания в малиннике. Но, в общем и целом сестрёнка выглядела здоровой и счастливой.

Возле Маришки вертелись подросшие лисята, отчего близнецы не сдержали восхищённых вздохов. Да и как не восхищаться, когда два рыжих создания, похожие друг на друга как две капли воды, чуть ли не заглядывали маленькой хозяюшке в рот, ловя каждый её жест и даже взгляд, при этом подметая длинными хвостами пол.

Сарафан взметнулся вокруг босых ног, когда спрыгнув с порога, сестрёнка бросилась в мои объятия, тем самым открывая ссадину на коленке. Ну, что могу сказать, привычный для Мариши набор, не удивлюсь, если и на локтях присутствуют следы её неугомонного характера.

Надеюсь, дед Ратибор не сбежал из дома от такой непоседливой гостьи, а то что-то его нигде не видно.

Повиснув на шее, сестрёнка расцеловала меня перепачканными губами в обе щеки, и прижавшись крепко-накрепко, на пару секунд затихла.

- Я так по тебе соскучилась, - пробормотала она, - мне стольким надо с тобой поделиться.

- И я по тебе соскучилась, милая, - откликнулась, прижимая худенькое тельце к себе. - Ну, рассказывай, как ты сама, как дед Ратибор?

- Дед Ратибор нормально, - откликнулся выходя из леса сам хранитель, - жив, здоров, и вам того же желает.

- Деда помогал медвежонку выбраться из ловушки. Это я услышала, что тот жалобно плачет и всё рассказала, - гордясь собой, поделилась сестра, - вот только идти в лес мне не разрешили: могла разозлиться медведица-мама. Правда, деда?

- Правда, деточка, - походя ближе, кивнул старик, - за своих зверят лесные мамы кого угодно могут покусать, если не знать к ним подход, но, маленьким деткам такие знания не даны...

- Поэтому мне пришлось остаться дома, - перебив старика, продолжила сестрёнка, вздыхая, словно умудрённый годами взрослый. - Но с лисятами скучно не было: они мои друзья.

- И хорошо, что осталась, медвежонок-проказник, застрял в разломанном грозой дереве, пришлось вытаскивать. Рёву было на весь лес. Заболтался я что-то, - остановившись неподалёку от нас и окинув внимательным взглядом Вирила с близнецами, вдруг опомнился он. - А где же Михея потеряла?

- Он в замке обживается, а лорд Вирил с сыновьями любезно помогли мне, добраться сюда, чтобы я смогла забрать Маришу.

- Как, уже? А я только свыкся с ролью деда, вошёл, так сказать, во вкус - завтраки, обеды, ужины, песни хором и сказки по вечерам.

- Ой, а мы тут с дедулей по утрам устраивали обход, - всплеснула руками сестрёнка, вспомнив, что ещё не всеми новостями поделилась. - Смотри, сколько я разных цветочков отыскала и пересадила их на поляну. Они уже прижились. Деда говорит, что у меня дар общаться с природой, с живыми существами. Представляешь?!

- Представляю, - улыбнулась тому, с каким восторгом сестрёнка рассказывала о своих успехах, родители были бы тоже рады о них услышать, я в этом даже не сомневалась.

- А ещё мы пересадили боярышник и орешник. Хотели завтра пойти к дальней балке за земляникой, - тараторила без передышки малышка. - Но если я отправлюсь с тобой, то уже не получится.

- В следующий раз наберёте обязательно, - решила немного её успокоить, - если хранитель разрешит, разумеется.

- Деда, ты разрешишь? - отцепившись от меня, сестрёнка развернулась к нему, прижав ручки к груди, и уставившись просящим жалостливым взглядом.

- Конечно деточка, буду только рад, - улыбнулся старик, под удивлённые и немного завистливые взгляды близнецов, - в любое время дня и ночи, даже не раздумывая.

Время было обеденное, поэтому дед Ратибор пригласил нас к столу, расстелив по такому случаю скатерть самобранку. Памятуя о её причудах, я заказала блины со сметаной и вареньем, дети, глядя на меня тоже, а Вирил решил блеснуть оригинальностью, сказав, что вполне может совладать с вредным характером магического артефакта. Мужчины, что с них взять. Ни дня не могут прожить без того, чтобы всем не попробовать доказать какие они сильные, смелые, ловкие. ну, и прочее, и прочее. В итоге его заказ пришлось убрать со стола, чтобы не портить остальным аппетит, поскольку то, что появилось под видом жареного мяса в грибном соусе, мало чем напоминало оригинал, ну, и поделиться блинами, конечно же. А ведь его предупреждали.

За обедом дети весело болтали, быстро найдя общий язык, и я успокоилась окончательно, убедившись, что они поладили.

Мариша долго прощалась с дедом Ратибором, клятвенно обещая навещать его так часто, как получится. Хранитель, слушая её, так расчувствовался, что мне даже показалось, блеснули слёзы в его глазах.

Сделав вид, что ничего не заметила, не желая смущать старца, обняла его на прощание, и следом за детьми взобралась по крылу на драконью спину. Чешуйчатый, сделав круг над поляной, взмыл под самые облака, и дед всё это время махал нам на прощание рукой, уже без стеснения вытирая проступившие слёзы рукавом.

Маришка сидела впереди меня, и если первую половину пути раздавались её восхищённые охи-ахи, то вторую она благополучно проспала, привалившись ко мне спиной.

А вечером Вирил устроил самый настоящий праздник, с магическим салютом и разными вкусняшками, приготовленными тётушкой Авдотьей. Руки у неё и правда золотые, поскольку детвора уминала за обе щеки, приготовленные ею блюда. Вернулись в комнату уже далеко за полночь. А там меня ждал приятный сюрприз - мой многострадальный рюкзак и сундук старого мага, по словам леди Далии, доставленный Михеем ещё днём, когда мы были в пути.

Всё-таки как же мне повезло, что Софья Ильинична отправила его со мной. Что бы я без него делала? Даже представить страшно.

Дети долго не могли заснуть после вечернего пиршества, даже после купания бегали из комнаты в комнату через смежную дверь, которую пришлось открыть, чтобы они не мотались босиком по коридору.

Разговоры стихли уже ближе к утру, причём уснули все трое на моей кровати. Мне же, за неимением лучшего, пришлось занять кресло. Но как я не пыталась, сон не шёл, то ли из-за неудобного спального места, то ли из-за насыщенного событиями дня, и тех мыслей, что крутились после него хороводом в голове.

Промучившись ещё с полчаса, я оставила попытки, и решила разобрать рюкзак. Первое, что попалось мне в руки, было серебряное блюдо и яблочко из лунного камня, которое я сотворила с помощью магии и лунного света однажды ночью.

Воспоминания нахлынули безудержной волной, вновь растревожив душу, постепенно вернувшись к самому началу моего пути, к тому злополучному вечеру, к причине, по которой я вынуждена была уйти, к родителям... И так захотелось их увидеть, что сердце сжалось в груди от боли, а на серебряное блюдо, зеркальная поверхность которого внезапно подёрнулась рябью, закапали слёзы.