- Настя? Настя, дочка, это ты? - приглушённые голоса, такие родные, такие любимые, выдернули меня из пучины тоски, заставив заозираться по сторонам, и только мгновение спустя я поняла, что вижу лица родных в отражении серебряного блюда.

Коротко всхлипнув, я прикусила губу, чтобы не разреветься от нахлынувшего облегчения. Родители живы! Столько раз я твердила себе, что всё с ними хорошо, что они сильные и справятся с любыми невзгодами, но где-то на задворках подсознания засело воспоминание о словах волколака, что их уже нет на этом свете. Я гнала плохие мысли прочь, настраивая себя только на позитив, но они как саднящая заноза, не давали покоя, напоминая о себе снова и снова. Зверь произнёс их в тот злополучный вечер, когда привычный мир рухнул, погребя под собой мою прежнюю жизнь, хотя, тем самым открывая дорогу в новую, наполненную магией и чудесами. Но я помнила каждое слово, произнесённое им, настолько чётко, будто это было только вчера.

- Настя? - тревожный голос родителей напомнил о том, что от волнения и неожиданности я не произнесла ни звука.

- Мам, пап, я так рада вас видеть. Я думала... - повторный всхлип сдержать не удалось, как и предательскую слезу, скользнувшую по щеке. И чего разревелась, спрашивается? Радоваться нужно, а не слёзы лить. - Где вы? Как вы?

- Ох, где мы только за это время не побывали, в поисках ответов, но два часа назад прибыли к Софье Ильиничне. Послезавтра она сможет открыть нам проход, так что уже скоро свидимся, - ответил за двоих отец, поскольку мама, как и я, подозрительно шмыгала носом.

- Вы сейчас где? Как ты? Как Маришка? Удалось отыскать лорда Эрбрайена?

- Удалось, но только не того, о ком вы говорили, а его сына - Вирила Эрбрайена. Сейчас мы в его замке. У меня всё хорошо, у Мариши тоже.

- Замечательно! Как только откроется проход, мы вас сразу же найдём, - слово взяла мама, наконец, справившись с волнением, - нам многое нужно рассказать, но в первую очередь предупредить.

Лица родителей подёрнулись рябью, а вместо слов послышалось шипение и треск. Вот же, невезуха, даже в магической связи, оказывается, бывают сбои. Но главное - я убедилась, что они живы. А теперь уже и Софья Ильинична, в случае чего, в обиду их не даст. Плохо то, что я так и не разобрала, о чём они хотели предупредить. Кого или чего мне следует опасаться? Хотя, проще перечислить кого не следует.

Переполненная радостью и желанием поделиться хорошими новостями, я бросилась к кабинету Вирила, прихватив с собой серебряное блюдо и яблочко из лунного камня. Вдруг связь восстановится, и я снова увижу маму и папу. Но даже не подумала о том, что в это время нормальные люди могут спать, впрочем, как и не люди тоже.

Бесконечные коридоры, лестницы и вот, наконец, долгожданная дверь, оказавшаяся приоткрытой. И ведь даже не заблудилась! Прогресс, так сказать, на лицо. Яркий свет от магических светильников полукругом освещал пространство перед дверью. В этом световом пятне и остановилась, услышав знакомые голоса, разговаривающие на повышенных тонах.

В любой другой момент о моём приближении бы уже наверняка знали, если учесть, насколько острый слух и чуткое обоняние у оборотней и драконов, но сейчас эмоции у мужчин били через край, не позволяя заметить гостью у порога.

- Ты в своём уме? - рычал Михей, похоже, с трудом сдерживая оборот. - Ты собираешься взвалить на её хрупкие плечи такие проблемы, с которыми даже взрослой и опытной в подобных делах женщине было бы непросто, а она девчонка совсем.

- У меня нет другого выхода. Я должен. - Вирил говорил тихо, но голос звенел от напряжения.

- Должен? - перебил Мишка. - В первую очередь ты должен её оберегать, если уж судьба решила свести ваши судьбы.

Интересно, о ком это он сейчас? Затаив дыхание, я придвинулась ближе, ловя каждое слово.

- И что ты предлагаешь? Давай, раз такой умный, подскажи мне выход из этой ситуации.

- Не рассказывай Насте, не заставляй её лезть во всё это, - уже тише произнёс парень.

Насте? В смысле, мне? Жаром опалило лицо, но в то же время, холодок предчувствия пробежался по спине, затерявшись в районе пятой точки, на которую я, в который раз, похоже, нашла приключения.

- Предлагаешь начать нашу совместную жизнь с вранья? - усмехнулся Вирил. Совместную? Я не ослышалась? Это он сейчас о чём... Да что вообще происходит?

- Я на такое не пойду, - меж тем продолжал дракон. - Стоит только раз о чём-либо умолчать, прикрываясь благими намерениями, и ниточка лжи будет становиться всё длиннее и длиннее, наматываясь на клубок недоверия, способного очернить даже самые светлые чувства.

- Ты прав, - наконец, согласился Михей, - ложь она не простит. Что ты намерен предпринять?

- Последую её же совету и за ужином всё расскажу, как есть, - горько усмехнулся Вирил.

- Не боишься, что выслушав, она не захочет принимать в этом участие и просто сбежит?

- Боюсь, очень, ещё никогда в жизни я так не боялся, - признался лорд, - но другого выхода нет.

- Ладно, если что, можешь на меня положиться, - послышался дружеский хлопок по плечу, и в ту же секунду я отступила назад, решив, что на сегодня непонятных разговоров с меня хватит.

Да, душу терзали сомнения, сдобренные приличной щепотью любопытства, но ждать осталось недолго: завтра всё равно узнаю, в чём собственно суть.

Отступая шаг за шагом, я отходила всё дальше, собираясь трусливо сбежать, испугавшись того, что могу узнать, совершенно не готовая к возможным переменам, которые, судя по всему, уже наступают мне на пятки. Но вдруг вспомнила слова уважаемой тётушки Авдотьи: «Зачем же откладывать на завтра то, что можно сделать уже сегодня». А ведь, и правда, зачем мучиться от неизвестности, когда можно всё выяснить прямо здесь и сейчас. Внезапность наше всё! То-то они удивятся.

Расправив плечи и подняв голову, я вновь направилась к заветной двери, сжимая в руках магический артефакт, который привёл меня в этот час к кабинету, ощущая всеми фибрами души, что переступив порог, окажусь в шаге от очередного крутого поворота в моей насыщенной событиями жизни.

Вирил сидел за столом, и судя по растерянному виду, которым меня встретил, гостей в столь ранний час не ждал. Михей был менее удивлён, или просто лучше владел собой, скрывая истинные эмоции за маской здорового мужского ехидства.

- Настенька, солнышко наше ясное, ты знаешь, у тебя просто талант оказываться в нужное время, в нужном месте, - подмигнув, произнёс оборотень.

- И тебе доброе утро, - бросила вскользь, не спуская пристального взгляда с Вирила.

- Давно ты здесь? - кашлянув, спросил лорд, довольно быстро справившись с растерянностью.

- Достаточно давно, чтобы понять, что вы двое спелись за моей спиной. Да к тому же успели обзавестись какими-то тайнами, - положив серебряное блюдо на стол и скрестив руки на груди, чтобы выглядеть более воинственно, ответила я, но судя по едва сдерживаемой улыбке, промелькнувшей на губах Михея, получилось совсем не то, на что рассчитывала.