Вирил мне нравился, очень, но ещё никогда я не была так близка к тому, чтобы от него сбежать, разве что, в самый первый день нашего знакомства. Может, именно поэтому он и устроил ужин в таком месте, из которого без его помощи не выбраться? Предвидел мою реакцию и отрезал все пути к отступлению. Не зря же Михей посмеивался надо мной, говоря о побеге.

Да-а, разговор ещё не начался, а я успела себя накрутить так, что скоро грохнусь в обморок от переизбытка эмоций. Нужно успокоиться и взять себя в руки. Всё страшное уже позади

- родители живы, Мариша со мной, даже дед и тот, похоже, настроился на примирение, а разговор... Переживали и не такое. Зато станет ясно, действительно ли между нами есть притяжение, или это всего лишь мои домыслы.

- Ужин при свечах? - пробежав пальцами по золочёному канделябру, начала я разговор, стараясь, чтобы голос не дал петуха от волнения. - Что-то мне это напоминает. Ах, да, наш недавний разговор про твоего друга.

- Я выдумал друга, но ситуация реальна, - опустив взгляд, но тут же решительно подняв его вновь, ответил Вирил.

- Почему я? - глупый вопрос, но надо же с чего-то начинать, тем более смысла ходить вокруг да около больше не видела. Всё должно решиться здесь и сейчас.

- Потому, что ты моя половинка, предназначенная судьбой, - ответил лорд, глядя глаза в глаза. - Ты часть моей души, мой воздух, моя жизнь. Я не могу этого изменить, да и не хочу. Ты та, которую я искал много лет, а найдя, чуть не потерял. Прости меня за это.

- Я давно уже не в обиде, - прошептала, теребя салфетку, чтобы хоть чем-то занять руки. -Но, что если я не желаю идти на поводу у судьбы? Как быть?

Я должна знать ответ на этот вопрос. Должна убедиться, что согласившись, не стану пленницей в этом замке, что у меня есть право выбора.

- Ты свободна и можешь поступать так, как тебе захочется. Принуждать тебя я не стану, -голос Вирила прозвучал глухо, в каждом слове чувствовалась боль и разочарование.

- Тогда, - мужчина напрягся, но не проронил ни слова, ожидая моего решения, - я. хочу попробовать. Хочу разделить с тобой жизнь. Не могу обещать, что со мной будет легко и просто, что всё время буду послушной девочкой и откажусь от собственного мнения или не стану его отстаивать, но обещаю, что какие бы трудности не встали у нас на пути, я встречу их с тобой плечом к плечу, рука об руку.

- Девочка моя, - я и глазом моргнуть не успела, как лорд оказался рядом. - Как же я боялся этого разговора и в то же время ждал, - слово в слово повторил он мои мысли, от чего тут же потеплело на душе.

Видно было, что он хочет ко мне прикоснуться: его взгляд то и дело останавливался на губах, но торопить события не стал, и за это я была ему благодарна. У нас ещё будет для этого время, а пока, надо выяснить всё, что не давало покоя.

- Но ведь есть что-то ещё, о чём ты хотел со мной поговорить. Ведь так?

- Да, - кивнул тот, возвращаясь на своё место. - Михей старался меня отговорить, но я должен сказать как есть.

- Я слушаю.

- Дело в том, что я являюсь единственным наследником императорского рода. Ещё недавно был десятым, но в какой-то момент все остальные претенденты начали по очереди гибнуть, кто от чего. Несмотря на совпадения, выглядят причины вполне естественно, и кроме моих подозрений других доказательств насильственного ухода из жизни нет... Но я нутром чую, что дело не чисто. Таких совпадений просто не бывает, - Вирил нахмурился, уйдя в себя, выговаривая ту боль, что грызла его изнутри. - Теперь совет требует моей женитьбы, поскольку император не может править один, без супруги, которая станет примером для женской половины нашей империи. Дошло до того, что они созвали за моей спиной отбор, чтобы выбрать самую достойную из возможных, поскольку я не торопился с решением...

- И мне нужно участвовать в этом отборе, чтобы заявить свои права на тебя?

- Нет, - лорд выдохнул, и, запустив пальцы в роскошную, цвета воронова крыла шевелюру, продолжил, стараясь на меня не смотреть, - нам нужно заключить священный союз, обязательно консумировать его, поскольку отсутствие фактических брачных отношений считается уважительной причиной для признания брака недействительным, и отправиться в столицу, чтобы уведомить о своём решении совет. Они должны убедиться сами, что я выбрал себе достойную жену и утвердил свои права на неё.

- А если ты этого не сделаешь? - после всего сказанного стало понятно, почему Михей на него кричал, отец бы вообще за такое мог запросто прибить.

- Права на трон перейдут к другому роду, - Вирил сжал кулаки, - и эти выродки потопят империю в крови. Их амбиции не позволять сосуществовать с соседями в мире и согласии, как сейчас. Их жажда власти застит глаза, толкая на безумные поступки. Я должен. - сжав голову руками, он замолчал.

Сердце разрывалось от боли при виде его страданий. Встав, я подошла к нему, и притянула к себе, чувствуя, как тот замер, боясь пошевелиться.

- Какие бы трудности не встали у нас на пути, я встречу их с тобой плечом к плечу, рука об руку, - повторила как клятву, чувствуя, что поступаю правильно, ведь моё место рядом с ним, и поняла я это уже давно, хотя призналась в этом себе только сейчас.

На востоке показались первые лучи солнца, а мы всё ещё обсуждали детали предстоящего дела. О самом священном союзе и последующей консуммации не было сказано ни слова. Я намеренно опускала эту тему, и лорд благоразумно следовал моему примеру. А вот будущее знакомство с советом, и возможную встречу с соперницами, разобрали детально, просчитывая варианты развития событий. Признаться, эти моменты меня пугали меньше всего, а вот то, что должно произойти после обряда, буквально приводило в ужас.

Я доверяла Вирилу, но стоило только подумать о нашей близости, как волною накатывала паника. Первая ночь с мужчиной... В общем, я старалась об этом не думать, иначе от решимости не останется и следа, а без неё мне никак не обойтись.

Заря разгоралась всё сильнее, добавляя окружающему пейзажу неповторимых штрихов, свойственных раннему утру - сочных и ярких красок, сверкающих капель росы на тугих бутонах, готовых вот-вот распуститься, как только солнечный луч коснётся их нежных лепестков.

С того места, где мы находились, видно было на многие километры вокруг, и эти виды просто завораживали, заставляя забыть о тех трудностях, что ждали нас впереди.

- О чём задумалась? - обняв меня крепче, тем самым защищая от утренней прохлады, спросил Вирил.

Почти всё время, проведённое на крыше, мы просидели в обнимку, с того самого момента, как я впервые подошла к лорду сама, желая его утешить. Этот момент стал переломным, поскольку последующие объятия и нежный поцелуй, оставленный на моих губах, только укрепили желание быть рядом с ним, развеяв страх к прикосновениям. Ужин на столе так и остался не тронутым, но голода мы не ощущали, словно разгорающееся между нами чувство, насыщало энергией и без пищи.