Так, я уже и ругаюсь, как крогул. Между тем волшебник продолжил:

— От кого, от кого, но от принцессы я такого не ожидал!

— Рубаху она подарила?

— Она. Мало того, еще хвалилась, что сама ее сшила. Правда, мне в это как-то с трудом верится: Пиргия, вооруженная швейной иглой, представляет серьезнейшую опасность, и прежде всего для себя самой. Узнать бы, кто надоумил девушку сделать столь полезный подарок…

Тем временем под руководством крогула из леса выбрались груженные дровами магистры.

— Вы что, неделю здесь жить собираетесь? Дрова, наверное, со всего леса собрали.

— Ну вот, как всегда, никакой благодарности! Трудишься в поте лица, достаешь ему что ни пожелает — и никакой благодарности. Одни претензии, — моментально полез в бутылку «перетрудившийся» крогул. — Ты же сам приказал принести дров. Ладно, в следующий раз ограничимся одной хворостиной.

Мне сразу захотелось взять в руки обещанную хворостину и «поблагодарить» обойденного вниманием. Нагрузил ребят, а сам еще и выпендривается. Но тут Яков чутко повел носом в сторону Ариза и обиженно спросил:

— Почему таки нас не подождали?

— Про спирт лучше забудь! Во-первых, такой голос, как у тебя, беречь надо, а во-вторых, спирт нам для дела нужен, чтобы Ариз во время колдовства не околел. Слышал про замерзание магии?

— Так вы здесь натурально колдовали на пару? — продолжал солист допрос с пристрастием.

— Колдовал и согревался лишь один из нас…

— Пить в одиночку! — ужаснулся Загоруйко.

— Отставить разговорчики! — остановил я впечатлительного сержанта. Похоже, хмель еще не выветрился из головы Якова, он никак не мог угомониться. — Тебе, между прочим, сейчас вахту нести, пока остальные отдыхать будут.

Отдохнуть нам не дали. Нечистая сила не имела привычки отказываться от своей добычи, даже от излишне прыткой. Охота на королевского шута продолжалась. Теперь за дело взялись паукообразные.

Если лошадь скрестить с человеком, получается кентавр. Существа, появившиеся на краю просеки, передвигались на восьми мохнатых угловатых лапах. У них были туловище и руки, сходные с человеческими, и это сходство лишь усиливало жуткое впечатление от облика чудовищ. Мне сразу захотелось покинуть эту просеку, этот лес, а еще лучше — эту планету, даже не поинтересовавшись на прощание, чего им от нас нужно.

— Всем в лодку! Быстрее! — Мой голос самому показался чужим.

Ариз закинул доспехи в ладью и помог забраться грузному Якову.

— Серж, они уже близко, поторопитесь, — крикнул маг.

А я нигде не мог найти крогула. Вот же прохвост!

Летающее судно начало плавно набирать высоту, когда преследователи уже практически дышали нам в затылок. Королевский шут стал странно маневрировать в воздухе, предварительно приказав пристегнуться к палубе за торчащие оттуда крюки. За бортом послышались частые хлопки. Неужели монстры еще и при оружии? Сильный толчок в дно ладьи подтвердил мою догадку.

— Попались, — в сердцах чертыхнулся волшебник, когда мы полетели по кругу.

Затем было еще несколько попаданий. Лодка зависла в воздухе. Опять паутина! Несколько липких нитей через борт упали на палубу, и судно потащило вниз.

— Паутина арахонтов прочнее стали и прилипает намертво ко всему, кроме металла, — Ариз поспешно облачался в доспехи. — Когда опустимся, постарайтесь максимально быстро передвигаться между ними и не попадаться под выстрелы. Если повезет, арахонты могут запутаться в собственных сетях. Будут досаждать — рубите конечности, но лучше к паукам не приближаться. В лес бежать бессмысленно, у них ног побольше нашего будет — сразу догонят.

Когда до земли оставалось чуть больше двух метров, мы выпрыгнули из лодки. Все, кроме Якова, намертво приклеенного ко дну лодки даже без помощи паутины.

Метаться среди скопищ громадных пауков непросто — кругом сплошные конечности. Слав не выдержал первым. Он сумел проскочить между многолапыми и кинуться к деревьям. Это стало его ошибкой, поскольку арахонты прекрасно стреляли по движущимся целям. Три липкие нити ухватили парня за ноги и потащили обратно. Я постарался приблизиться к удачливым ловцам и не попасться в сети к другим. Кошмар! Кругом мохнатые черные лапы, едва заметные липкие веревки, уродливые физиономии. И все это сопровождается истошным криком Слава, хрустом ломающихся под ударами Алекса конечностей, шипящими звуками арахонтов и стуком собственного сердца, отдающегося в висках.

Пришлось демонстрировать чудеса акробатики, уворачиваясь и от выстрелов паутины, и от резких выпадов мохнатых лап, каждая из которых заканчивалась острым когтем. Стрельба липкими нитями в такой гуще рано или поздно должна была принести свои плоды. Поскольку арахонты значительно превышали наши размеры, то им и досталось больше. Несколько восьмилапых чудовищ увязли в ловушках своих собратьев и временно вышли из игры, распутывая конечности.

— Серж, сзади! — услышал я предупреждение за секунду до того, как получил мощный толчок в спину. Доспехи уберегли от ранения, но удар отбросил меня прямо на паутину. Нога увязла в липких нитях:

— По-моему, я вышел из игры.

— И меня поймали, — отозвался сбоку Алекс. Он застрял двумя ногами и сейчас бойко орудовал своим широким мечом, отбивая наседавших с двух сторон монстров.

— Ухтырь! Где тебя черти носят?! — как было не выругаться, если сейчас только жезл моргишей мог помочь нам выкарабкаться.

— Да тут я, рядом. И незачем так орать, — донесся из-за спины спокойный голос коротышки.

— Так чего ты ждешь? Выручай!

— Уже, — по-прежнему невозмутимо ответил крогул.

— Что уже?

— Выполняю приказ хозяина. Причем заметь: даже раньше, чем он был мне отдан, — продолжал разглагольствовать крогул. — Ты бы воспользовался серебряным колечком, а то сейчас и Ариза изловят.

Волшебника окружили сразу трое арахонтов. Я же в пылу сражения совершенно забыл о метательном оружии. Воткнув меч в землю, левая рука нащупала подарок кузнеца, и три блестящих диска полетели в сторону восьмилапых. Спасибо Унгу из Тангора, его наука и на этот раз не подвела: Ариз остался с единственным соперником, у которого срезало конечность.

— Ты собираешься меня освобождать? — Я снова взялся за меч.

— Зачем? Здесь ты в полной безопасности, а паучков сейчас подберут другие обитатели леса.

А ведь и правда, этих мохноногих вначале было гораздо больше. Куда они подевались? Не провалились же, в самом деле, сквозь землю? Стоп. А вот поспешных выводов делать не надо. Парочка арахонтов, досаждавшая Алексу, разом рухнула в образовавшуюся под ней яму, немногим дольше продержался и противник мага. Оставшиеся арахонты, запутавшиеся и поверженные, тоже вскоре последовали за своими собратьями. Поле битвы сейчас напоминало дуршлаг с множеством дырок, словно мы здесь орудовали не мечами, а бурильными установками.