Вскоре они поднялись на геоцентрическую орбиту, где ждали поднявшиеся ранее шаттлы, пять штук. Связь была запрещена – радиомолчание. Хотя толку от него при таком противнике, разобравшем за считанные минуты всю их совместную с союзниками орбитальную группировку, вряд ли могло быть много.

Анатолий спросил полковника:

– Где ещё один? Нас же семь должно быть!

– Не смог выйти на орбиту – провалился с пятнадцати камэ назад. Шесть скорлупок осталось. Я по радару видел. Он хоть и пассивный, но картинку даёт осязаемую.

Они перегруппировались в растянувшуюся на несколько километров цепочку. Противник находился в тени планеты, скученно передвигаясь всем своим флотом. Эта его странность в перемещении на орбите, видимо, и вынудила штаб попытаться провернуть столь неадекватную операцию, отдававшую всё больше каким-то отчаянием и надеждой, ни на чём в принципе не зиждившейся. Ожидание тянулось, словно горькая патока – дурно пить и жалко бросить. От тягостного ожидания атаки их внезапно оторвал неуклюже влезший в пилотскую рубку десантник. Он плохо передвигался в невесомости, постоянно ударяясь головой о гипотетический потолок, на который он и сейчас пытался ориентироваться, цепляясь руками за многочисленные петельчатые скобы и задевая, за что попало, стволом пристёгнутой винтовки.

Капитан с полковником разом повернулись. Молодой парень с тёмными мешками под глазами и с исцарапанным лицом под покрывшимся испариной забралом старого ремонтного скафандра. Внутренняя связь, к счастью, работала, и им не пришлось в тесноте прислонять разномастные скафандры шлемами друг к другу, чтоб поговорить:

– Там с товарищем моим что-то. Помоги, командир, – обратился он к седому полковнику, которого принял за главного.

– Ты чего отстегнулся, казачок?! Нам с минуты на минуту стартовать команду дадут. Тебя тогда с кормовой переборки соскребать придётся.

– Посмотрите – будьте людьми, – неожиданно жёстко сказал парень. – Он дышать не может. Пацан молодой совсем. Я с ним ещё у «чёрных» в плену был, и брата там его убили…

Толя перебил открывшего было рот полковника:

– Я схожу, Иваныч! Пара минут у нас есть, – сказал Толя отстёгиваясь. – Если что, действуй без меня.

Он поплыл в полумраке дежёрного освещения сквозь строй висящих на ремнях десантников, отталкиваясь от торчащих рук, ног и стволов оружия. Они пробрались почти до самого конца отсека, там на «стене» висел десантник – руки и ноги медленно плавали, прозрачный шлем упал на грудь мягкого скафандра.

– Вот он. Опять сознание потерял. Дышать не мог и во время старта всё отключался. – Парень приподнял голову своего друга. – Яшка…

Под запотевшим пластиком в тусклом свете, вместо лица шевелилась тёмная масса. Медленно перетекавшая словно желе, подчиняющееся силе Кориолиса. Десантник испугался, начал трясти своего друга и принялся отстёгивать забрало шлема. Капитан вцепился в его руки, предварительно уперев ноги, чтоб не потерять точки опоры. Десантник попытался вырваться, а ему на помощь уже начали отстёгиваться остальные. Прижав десантника к телу его друга, он крикнул, включив переговорщик так, чтоб его все слышали:

– Он уже мёртв. Задохнулся. Тошнота в состоянии невесомости у неподготовленных… – он замялся, – космонавтов к такому приводит. Липкая масса, оставаясь во рту и носовой полости, не даёт дышать, а убрать её невозможно, так что ты умираешь. Если отстегнём шлем, то всё разлетится по отсеку и залепит вам, да и нам, весь обзор. А вам ещё в бой идти, если повезёт.

Он отпустил приведшего его сюда десантника:

– Извини. Ничем не могу помочь твоему другу. Как тебя зовут?

– Сашка.

– Меня Анатолий. Я вас на Острове прикрывал с орбиты. Жаль, что так вышло, что не смогли отбиться в этот раз. Удачи нам всем! Удача нам всем очень понадобится.

Он развернулся и поплыл назад по отсеку под угрюмо сосредоточенными взглядами десанта.

Вернувшись назад в рубку, он молча пристегнулся и уставился окаменевшим взглядом куда-то в глубину мёртвого, равнодушно мерцающего звёздным светом космоса. Полковник хмуро смотрел на него некоторое время, а затем тихо спросил:

– Как там?

Толя равнодушно, не отрывая взгляда от осязаемо холодного пространства за бортом, ответил:

– Преставился казачок! Молодой пацан совсем. Задохнулся, потому что им даже основных инструкций не давали. А скафандры у них старые, аварийные, в наших-то шлемах есть специальная продувка, а у них нет. Вот ему этого-то и не хватило. Задохнулся, а мог бы жить дальше. – И помолчав, добавил: – Я их с орбиты больше года прикрывал от Халифата, и вот где встретились…

Полковник треснул его перчаткой по забралу, заорал:

– Ты чего сопли развесил?! Я, что ли, шаттл поведу со своей раскрошенной рукой? Соберись, ты! У нас одна надежда, как-то из этого выбраться. Ты их с орбиты охранял, вот и сейчас давай доведи дело до конца, а они тебя тоже не подведут. Пока тебя не было, передали готовиться к атаке. Их флот что-то над Дальним Востоком завис на геосинхронной орбите, а теперь вот вновь тронулись с места.

– Мы значительно ниже их. Как будем атаковать, они сказали? Огневые возможности их кораблей я видел воочию.

– Сказали, наши с низу атакуют их и поставят помехи. – Он невесело улыбнулся. – Вы тоже, небось, их тогда ставили?! – Толя угрюмо кивнул в ответ. Полковник продолжил: – Затем мы на полной тяге выходим к ним, с нашей низкой орбиты, по гомановской траектории, и там уж действуем по обстоятельствам. Бортовое оружие у нас курам на смех: противоракеты, управляемые против малых целей, и всё. Так что сближаться и высаживать десант наш единственный шанс…

Его прервал пискнувший сигнал о появлении противника. Анатолий потянулся к переключателю для внутрикорабельной связи:

– Надо десанту скомандовать, чтоб готовились, – ответил он на вопрошающий взгляд полковника.

– Лучше пусть в неведении поживут ещё пару минут, – глухо сказал тот ему.

Ещё через несколько секунд из светлеющего серпа планетарной атмосферы в черноту космоса стали выплывать многочисленные сверкающие под солнечным светом точки. Их было много – значительно больше, чем видел он тогда, перед первым боем на экранах орбитальной платформы. Большие корабли куда-то исчезли, хотя нет, он поправил себя, несколько всё так же шли перед россыпью точек, всплыв огромными сверкающими каплями над горизонтом. Их стало намного меньше, но россыпь малых судов впечатляла.

Увидев количество всплывающих из-за горизонта противников, полковник грязно выругался.

– Мать твою, сколько их?.. – пробормотал он.

– На всех хватит. Атакуем один из больших кораблей, – ответил ему бесцветным голосом капитан.

Он уже погрузился в предстоящий бой, отключив все мешающие чувства. Их редкая цепочка шаттлов разошлась, растянувшись в линию, и как только из глубины атмосферы стали появляться многочисленные искорки ракет, они все вместе рванулись вперёд, выпустив громадные языки огня из дюз. Экономить топливо им не требовалось нужно – шанс на возвращение на Землю живыми, а не в виде сгоревших в атмосфере обломков, выглядел исчезающие малым.