Анатолий недоумённо покачал головой и, определив, где находится командный центр, поспешил туда. Путь указывали полустёртые надписи на палубе и на стенах – центр располагался несколькими палубами ниже. Протолкавшись туда, он столкнулся с невысоким седым подполковником, у которого на рукаве выделялась нашивка «ВКС».

– Капитан Ледов, – представился Анатолий. – Прибыл для дальнейшего прохождения службы.

– Кто вас прислал, капитан? – устало спросил ему подполковник.

Толя заметил чёрные мешки под глазами, совершенно скрытыми красной плёнкой лопнувших сосудов. Подполковник, судя по всему, не спал уже несколько дней.

– Генерал Иванов. Я прибыл пять минут назад на вертушке с базы Флота. Совершил вынужденную посадку на границе у федералов, встретил их рейдовую группу и был доставлен в Донецк. Оттуда, следуя приказу, был отправлен сюда для выполнения срочного задания.

Подполковник нетерпеливо перебил его:

– Ты с одной из сбитых платформ, сынок?!? – спросил подполковник и, не дожидаясь ответа, обернулся к офицерам, столпившимся у столов с картами и панелей мониторов. – Пилот последнего шаттла прибыл! Кто был ответственен за его встречу и подготовку? – У дальнего стола вытянулся старший лейтенант.

– Я, господин подполковник!

– Почему не встретили, не ввели в курс дела, не обмундировали? Быстро! Вылет через два часа. – И повернувшись снова к Анатолию, устало сказал: – Полнейшая неразбериха. Хоть и не удивительно, такой проект за пару дней поднять на-гора, не шутка. Идите готовьтесь, капитан! – Он хмуро посмотрел на подошедшего старшего лейтенанта, который слегка съёжился от взгляда подполковника, но промолчали уже совсем негромко сказал Анатолию: – Хорошо, что успел прилететь. Опытных пилотов на все шаттлы не хватило. Не хотелось бы зелёного новичка отправлять на такое задание. А так хоть какая-то надежда на успех. Идите, времени, считай, уже и не осталось.

Анатолий проглотил рвавшиеся с языка вопросы и поспешил за старшим лейтенантом, который уже тянул его за собой. Когда уже в коридоре капитан попытался его остановить, то тот только отрывисто бросил на ходу:

– Нет времени. Господин капитан! Старт запланирован через час с небольшим, а мне вас ещё к заданию готовить.

Через пару минут он втащил его в просторную каюту, заваленную разнообразным снаряжением, среди которого в глаза сразу бросились несколько совершенно древнего вида скафандров. Посредине свободного пространства прямо на баулах с какими-то военными костюмами сидел пожилой мужик уже облачённый в один из раритетных скафандров. Возле него крутился молодой лейтенант технической службы, что-то настраивая в костюме при помощи ручного тестера. Космонавт, подняв голову, посмотрел на вошедших холодными, словно ледяные кристаллы, голубыми глазами. Коротко усмехнулся:

– Приветствую брата по несчастью! Полковник Погребняк Семён Иванович, ВКС Империи. Полковник в отставке, – помедлив, добавил он.

– Капитан Ледов! – Толя посмотрел на напарника внимательнее, заметил старый белеющий шрам, уходящий со лба по прямой вниз через висок и щёку и скрывавшийся в застёжках горловины скафандра. – Меня ещё не ввели в детальный план операции. Вы будете моим непосредственным командиром?

Полковник усмехнулся, словно сверкнув озорным огнём, пробившимся сквозь кристаллики ледяных глаз.

– Нет, капитан! Как раз ты-то и будешь всем заправлять, а я буду на подхвате на всякий случай. – И увидев непонимающий взгляд Анатолия, добавил: – Я на пенсии уже восьмой год как. После аварии при посадке левая рука работает не ахти как. – Он неловко пожал плечами в скафандре как бы извиняясь. – Мы, пилоты, как оказалось, вымирающий вид: молодёжь повыбили, а старики уже ни на что не годятся.

Анатолий повернулся к старшему лейтенанту, приведшему его сюда:

– Так кто введёт меня в курс операции?

Офицерик ещё не успел открыть рот, как его опередил полковник:

– Я введу его в курс, старлей! Можете отправляться на свой пост, у вас там и так народа не хватает. – Старший лейтенант козырнул и с нескрываемым облегчением исчез в коридоре.

За Анатолия взялся расторопный техник. Надевание старого скафандра оказалось довольно длительной и кропотливой процедурой, во время которой его напарник-полковник монотонно и спокойно, словно автомат, вещал ему о предстоящем задании.

– Почему выдали такие старые скафандры? – с нескрываемым неудовольствием в голосе спросил Анатолий.

– Потому что других нет! – криво усмехнулся полковник. – И других уже, очень может быть, будет некому производить. Развал кругом. – Он немного сквозь ткань скафандра помассировал повреждённую руки и, заметив взгляд напарника, как бы оправдываясь, тихо пояснил: – Рука немеет, зараза.

Толя про себя чертыхнулся: судя по всему – и по старому скафандру, и по напарнику – это, похоже, последний полёт.

Полковник продолжил, словно подтверждая его мысли:

– Судя по всему, у нас тут наметилась последняя атака мертвецов. Хотя мне бы и хотелось сказать, что она крайняя. Но я всё же реалист, а не оптимист. Мы поведём последний из десантных шаттлов. – Заметив удивлённый взгляд Толи, он предупредил его вопрос: – Переоборудованные старые шаттлы, с десантом. Десант вы, наверняка, видели на верхних палубах, но не смогли понять сразу, что к чему. Они в основном с Острова или другие союзники. В первой волне идут ещё, правда, штрафники – уланы и другие иррегулярные, которые могут сражаться в броне. Они, как предполагается, будут ударным кулаком нашей абордажной группы. – Увидев округлившиеся глаза напарника, он добавил и невесело засмеялся: – Да, да, мы на абордаж идём! Все собранные в заливе корабли и ещё куча всего в нашей зоне дадут нам ядерный барраж, и после него, как считают наши аналитики после анализа боя на орбите, мы сможем к ним приблизиться. Наземные же части атакуют их союзников.

– Союзников?! Каких союзников?!

– Да, а как же без них, – устало ответил полковник. – Халифат и наши старые «друзья» китайцы. Правда, есть и хорошие новости. На западе у нас теперь сильно развязаны руки – одна из ядерных платформ бриттов упала прямо в центр их европейских территорий. Пара сотен килотонн рванула – не меньше. Так что теперь там филиал ада в самом центре Европы!

Он посмотрел на капитана внезапно ставшим жёстким, словно осязаемым взглядом:

– В нескольких местах у нас тут на побережье были высажены десанты. В основном на пограничных территориях этих самых, так сказать ещё раз, наших врагов. При этом было захвачено, или, точнее сказать, передано им, по предварительным данным, большое количество гражданских и военных, которых захватили вояки Халифата. Наши «десантники», кстати, тоже из тех, кого «чёрные» собирали в лагерях, и кого успели отбить уланы. Командовать этой, так сказать, операцией назначили флотских, и они на своём военном совете решили использовать освобождённых островников как десант. И вроде как для мотивированного освобождения захваченных – не чужие ж вроде друг другу. Там, на Острове, каждая же собака друг друга знает. А если по правде, пожалели они своих штурмовиков со спецами – операция-то самоубийственная, но обо всём по порядку.