Кровь полетела в стороны, несколько крупных капель попали Ларисе на лицо, и стали причиной истерики.

— Я не хочу умирать!

— Тебе и не надо! — рявкнул Векшин и отвесил женщине пощечину.

— Что? — Удар подействовал: Лариса немного успокоилась.

— Дибич должен умереть, а не ты, — быстро произнес Валентин Арнольдович, тряся женщину за плечи. Ему было страшно, но при этом он точно знал, что нужно делать. — Лариса, сейчас невероятно, удивительно, невозможно удачный момент! Если ты сейчас станешь вдовой, то во всем обвинят пиратов. Нужно пристрелить Дибича.

— Я не могу, — прошептала женщина. — Ты же говорил, что все устроишь иначе: аккуратно и бескровно, а у меня будет алиби.

— Если ты сейчас застрелишь Дибича, то будешь стоить шестьдесят миллионов!

Страх окончательно улетучился из глаз Ларисы. Она достала из кармана платочек, стерла с лица кровь и холодно приказала:

— Добудь мне оружие.

* * *

Градов смотрел на небо и улыбался.

Вокруг свистели пули, лилась кровь, падали мертвые люди, кричала от страха женщина и отдавал короткие, отрывистые приказы вооруженный мужчина. Вокруг шла война. И Полковник поймал себя на мысли, что не ошибся, отправившись на Ладогу, потому что умереть во время боя намного лучше, чем уныло не проснуться в уютном доме. Тишина и покой скрасили ему последние годы жизни, но смерть — она ведь становится неким итогом, смерть должна отразить суть человека, и лихое сражение станет превосходным фоном для ухода офицера военной разведки.

Градов лишь жалел, что не сможет принять участие в драке.

Потом снова улыбнулся, поняв, что его похоронят — если, конечно, его похоронят — под чужим именем, ибо не осталось на свете людей, знающих, что было написано в самом первом его документе.

Продолжая улыбаться, полковник Градов закрыл глаза и перестал дышать.

* * *

— Я могу задать вопрос? — смиренно поинтересовался Фокус.

— Да, — не глядя на него, отозвалась Лада.

— Мы нашли Железную Крепость?

Спросил и замер. А Чара даже дышать перестал в ожидании ответа, потому что не было на свете ничего вожделеннее, чем отыскать легендарную подземную твердыню асуров, по слухам, сохранившуюся в идеальном состоянии. Считалось, что древнейшие технологии превосходят возможности современных магов, и потому Крепость давно превратилась для наемников в подобие Грааля.

— Нет, это не Железная Крепость, — покачала головой Ладислава. — Она слишком мала… К тому же Крепость выходит на поверхность лишь техническими зондами.

— Откуда ты знаешь?

— Матери давали читать отчет о недавнем появлении Крепости. Я тоже полюбопытствовала.

— Тогда что это?

— Без сомнения устройство асуров, но…

Последний диск встал на свое место, однако ничего не произошло: каменная конструкция не изменилась.

— Не работает? — тут же спросил Фокус.

— Не может не работать, — помолчав, ответила девушка. — Эта штука создала целую цепь совпадений, чтобы…

— Чтобы мы оказались здесь?

— Чтобы вернуть диски на место. Мы оказались здесь, потому что сумели оседлать эту цепь.

— То есть пещера нас не ждала? — насторожился наемник.

— Нет.

— Мне это не нравится, — подал голос Чара.

— Все будет хорошо, — уверенно произнесла Лада и положила руку на один из символов. — Я прочитала все книги об асурах, которые смогла достать, и знаю…

В следующий миг полутемную пещеру залил яркий желтоватый свет.

* * *

А неприятностей прибавлялось.

Сначала — тяжелый пулемет, загрохотавший с пиратского катера, отправивший в мир иной Челищева-Челояна и здорово напугавший остальных. Но катер — не вертолет, пули подчиняются физическим законам, а на острове было достаточно валунов и скал, за которыми можно укрыться от пиратов.

Так и поступили.

Векшин затащил в укрытие визжащую Ларису…

«Спасибо, Валя!» — мысленно поблагодарил помощника Дибич.

А Злобин догадался спрятаться сам, увидев, как поступил старший товарищ. И теперь, сидя в относительной безопасности, вопросительно смотрел на Стаса.

Однако отдать ему приказ Дибич не успел: возле уха цокнула пуля.

— Проклятье!

Пуля означала, что два бандита, которые оставались с Кариной, приступили к активным действиям, и Стасу хватило одной прилетевшей пули и одного короткого взгляда, чтобы понять, что действуют они достаточно грамотно. Пираты заходили с флангов, умело поддерживая друг друга огнем, и если учесть пулеметные очереди с катера, то через несколько минут, а может и секунд, — им со Злобиным станет очень плохо…

«Но где Карина?»

Дибич сменил позицию, укрывшись так, чтобы, оставаясь вне досягаемости пулеметчика, защититься и от новой напасти, и вновь высунулся, пытаясь отыскать девушку.

«Или она осталась в лагере?»

Но через мгновение Стас понял, что не осталась. Точнее, он ничего не понял, но это стало не важным, потому что неподалеку от него, прямо по центру, если считать пиратов — фланговыми, появилось ужасное чудовище.

По центру на него надвигалась мощная, зубастая, когтистая, хвостатая и шипастая тварь, маленькую голову которой украшали короткие толстые рога. Чудовище, словно выбравшееся из фантастического фильма. Чудовище, появление которого сопровождалось терпким запахом персиков.

«Это… Это…»

У Дибича ослабли руки.

В следующий миг он услышал крик ужаса, повернул голову и разглядел убегающего Мишу.

«Повезло… Он способен бегать…»

А Стасу ноги отказали.

* * *

Валентин Арнольдович не стал вдаваться в причины, побудившие Злобина броситься наутек. Точнее, Валентин Арнольдович предположил, что юнец наконец-то проявил свою подлинную — трусливую — сущность, и ничуть тому не удивился.

Толстяк считал юнца слабаком.

В себе он тоже не ошибался, понимал, что не герой, но сейчас от него ничего особенного и не требовалось: просто добраться до брошенного Злобиным автомата и вновь укрыться за скалой. А поскольку Валентин Арнольдович никого вокруг не увидел, то счел задуманное действо относительно безопасным и совершил бросок из-за валуна со всей стремительностью, на которую был способен.

Векшин добрался до автомата с невообразимой для себя скоростью, схватился за ремень, но…

Но он не представлял, с какой быстротой умеет перемещаться моряна. Ну, не проходили этого на уроках биологии, не уточняли.

И в тот самый миг, когда рука толстяка сомкнулась на ремне, появившаяся тварь взмахнула лапой, и острый коготь разорвал Векшину горло.