Плюхнулся на сиденье, торопливо развернул столичную газетуна указанной странице. Ага, целый разворот, две полосы, и фотографий сполдюжины… Смолин пробежал статью, перескакивая с пятого на десятое. Потом уже,убедившись, что дела обстоят прекрасно, принялся читать медленно и вдумчиво,смакуя каждую строчку.

В статье живописно и подробно, насквозь ерническим тоном —что в данной ситуации было Смолину как маслом по сердцу — повествовалось обеззастенчивом шантарском майоре по фамилии Летягин, который то ли по тупостисвоей, то ли желая любой ценой получить следующую звездочку, завел уголовноедело на честного антиквара, пришив ему торговлю советскими наградами — меж темкак ни одной из наград, которые у означенного антиквара коварно приобрелзасланный милицейский казачок, в советской наградной системе никогда и несуществовало. Вообще не было таких наград, нигде и никогда — сплошная фантазия,чья-то безобидная шутка…

Ага, вот именно. Достаточно пообщавшись с майором, изучиввсе его налеты на антикварные магазины, Смолин пришел к выводу, что специалистиз Летягина не ахти какой — именно на это сделал ставку и, как оказалось,сорвал банк…

Засланному казачку он продал две бронзовых медали «Заоборону Тулы», две бронзовых «За взятие Бухареста», две серебряных «За боевоеотличие». А также два ордена «Красная Звезда для иностранных граждан» — быливзяты две обычных «звездочки», с них сняты медальоны с красноармейцем илозунгом насчет пролетариев всех стран, на их место присобачены серебряныегербы СССР, а между лучами старательно приделаны скрещенные шашки и лучики (всеиз серебра). «Орден Кутузова» представлял собой югославский военный орден, накотором вместо медальона круглая серебряная пластинка с золотым профилемодноглазого фельдмаршала и надписью «Михаил Кутузов» (а внизу краснымиэмалевыми буквами «СССР»).

Такие дела. Не следует ловить антиквара на торговлезапрещенными к обороту наградами, если сам в этих наградах разбираешьсяхреново… Эти девять фантазийных регалий обошлись Смолину в приличные деньги —Маэстро за медный грошик не работал, а уж в данном конкретном случае он самсебя превзошел, смастерил медали по высшему классу и чуток состарил (давдобавок прицепил выцветшие, потрепанные ленточки от реальных наград), да иордена усовершенствовал без малейшего изъяна. Пользуясь широко разветвленнымисвязями, медали он отлил в Институте цветных металлов, в какой-то ихсупер-пупер-современной вакуумной печи — а потом поработал нешуточно, чтобыудалить все следы литья, чтобы медали выглядели чеканенными. Эмаль клал,золотой профиль Кутузова из натурального золота отливал, номера гравировал подстарину…

Одним словом, влетело в копеечку — но Смолин заплатил бы ивдесятеро больше ради такого именно результата, скупиться нельзя было, не тотслучай…

Заодно уж (чтобы — до кучи) в статье поминалось, какозначенный майор незадолго до конфуза с наградами пытался состряпать противтого же антиквара еще одно дело, представив безобидный сувенирныймеч, свободно продающийся в магазинах, грозным холодным оружием. И взавершение упоминалось о другом деле, насквозь реальном: о задержании вШантарске залетного московского гостя, пытавшегося продать как раз реальныеордена, хоть и не запрещенные к обороту, но стопроцентно краденые (и дорогущие,между прочим). Вот только эта история как раз к Летягину не имела ни малейшегоотношения.

Автор, боже упаси, не обобщал и не лил грязь огульно. Онпросто-напросто констатировал тот факт, что наряду с правильными следаками,сграбаставшими вполне реального торговца краденой антикваркой, в Шантарске,увы, отчего-то безнаказанно процветают и экземпляры вроде майора Летягина, радикарьеры способного на самые дурацкие телодвижения и фабрикацию вовсе ужфантастических дел. Хорошая такая тональность, убедительная: в то время какправильные… отдельные выродки… надеемся, реакция руководства будет адекватной…

Не будет преувеличением сказать, что Смолин, право слово,испытывал некое подобие оргазма: сработала ловушечка, еще как! И ведь неподкопаешься! Все именно так и было. Кто ж ему виноват, майору, что он сразу невысвистел толковых экспертов по наградам, а в самонадеянности своей решил, чтодядя Вася у него и так в кармане?

К этому можно добавить, что Смолин, опасавшийся диктофона вкармане «покупателя», разговор провел виртуознейше. Он ухитрился ни разу неупомянуть советские награды, ни разу не назвал медаль или орден полным имечком.И может теперь с честнейшими глазами утверждать, что покупатель просил у негочто-нибудь откровенно фантазийное, а поскольку желание клиента — закон, Смолинему фантазийное и представил.

Одним словом, все в белом, кроме майора. Учитывая шумиху впрессе, в том числе и в столичной, учитывая все жалобы, которые накатали кудавозможно и Смолин, и Гольдман, и знаменитый шантарский японовед… Учитывая,наконец, что майор своими забавами крепенько встал поперек горла у людейсерьезных, в том числе и носящих точно такую же форму, но побогаче звездами…Абзац котенку. Ничего особенно жуткого с майором, конечно же, не произойдет,скорее всего, его даже и не уволят — но клизму вставят добрую, долго сидеть несможет с прежней непринужденностью…

Уже без прежнего воодушевления Смолин прочитал и шантарскуюгазету — излагавшую ту же самую историю, и невзгоды шантарских антикваровпоминавшую, и арест столичного торговца ворованными раритетами. Полюбовалсяфотографиями наград в столичной газете — и фантазийных, и царских (фотопортсигара тоже наличествовало). И отложил газеты.

Он сидел, откинувшись на спинку сиденья — тихий, благостный,умиротворенный. Он выиграл нешуточный поединок — исключительно умом своимхитромудрым, стекла на пять копеек не разбив, пуговицы никому не оторвав…

Что, неужели нечем гордиться?

…Столик их компании достался самый лучший — в уютном углу,отгороженный от зала неким подобием крестьянского деревянного забора, даже скалиточкой. Произошло это, конечно, не случайно: в армянском кафе, чторазмещалось аккурат вокруг смолинского магазина, они давненько и частозавтракали-обедали-ужинали, всей командой, а то и торжества отмечали, давдобавок охотно давали бесплатные консультации и хозяину, и Ашотику касаемостарины. В авторитете тут был дядя Вася и его мушкетеры, короче говоря.

— Мы сюда хотели как-то раз зайти, — сказалаИнга. — Подруга напугала, что тут одни черные собираются…

— Вот их-то тут как раз и нет, — с большим знаниемдела пояснил Смолин. — Армянского тут только хозяин, шеф-повар и кухня.Даже музыканты вполне славянские, сама видишь… Ну, за что теперь?

Потянулся первым к бутылке. По совести говоря, он ужедовольно-таки захмелел — не качало, не шатало, язык не заплетался, но сегодняСмолин свою обычную норму взялся превышать с самого начала стахановскимитемпами… а что, не было поводов? Ого…

Коньяк полился в бокалы. Поразмыслив, Кот Ученый сказалнерешительно:

— За окончание черной полосы? Или еще рано?

— Ничего не рано, — ответил Смолин, нераздумывая. — Именно что за окончание черной полосы. Верно вам говорю… Ну,вмазали?