Я часто заморгала. Раньше он так себя не вёл. А сейчас как будто прощается, ей-богу! Ну я и выпалила:

- Зачем? Это опасно?

Дракон нахмурился.

- Вам придётся укрощать с помощью мун разбушевавшихся духов ветра, - сказал Владыка.

- Ты же сам говоришь, что Марсик ко мне привязан каким-то волшебным способом, - напомнила я. - Уверена, мы справимся.

Владыка покачал головой.

- Марса придётся оставить здесь. И посадить на цепь.

- Что?! - моему возмущению не было предела. - На цепь?! Марса?!!

Владыка вздохнул.

- Мантикоры… хм… не очень дружат с духами ветра Парящей Долины, - попытался он оправдать своё зверство. - Марс будет атаковать, защищать тебя… не даст приблизиться на нужное расстояние, чтобы ты смогла воздействовать мун. Если в других испытаниях он действительно помогает, то завтра только помешает.

Я часто заморгала, пребывая в полной растерянности.

- Это значит, что и до этой Парящей долины мне на виверне добираться завтра? - дождавшись кивка от Владыки, продолжила: - Нет, ничего не имею против виверн, но Марс же обидится! Он же всё-всё понимает! Как я ему в глаза потом буду смотреть?

А этот наглый дракон, не взирая на моё возмущение и даже злость… усмехнулся! По-доброму так, с нежностью глядя на меня.

- Если бы у меня и были сомнения в том, что ты двойник Селены, сейчас бы они точно растаяли. Селене бы в голову не пришло заботиться о чувствах мантикора. Да и о других…

- Ну так вот я - не она! - окончательно разозлилась я. - И Марсика в обиду не дам! Я с ним поговорю и всё-всё ему объясню. И он будет сидеть смирно, там, где я его оставлю.

- Алёна, защищать тебя для него - инстинкт, - покачал головой Владыка. - Он, может, и поймёт. Но ничего с собой поделать не сможет...

- Погоди, - невежливо перебила я Владыку Драконов. - У него ведь с тобой кровная привязка, так?

- Так, - нахмурился Владар.

- Ты сказал, что будешь неподалёку, так?

- Так… к чему ты клонишь?

- Помнишь, когда меня русалки утянули под воду, бр-р-р, - я зябко повела плечами. - А ты меня спас, - а вот на этом месте у меня так и запылали щёки, и, к слову, не у меня одной. - Марсик держался на отдалении?

Владыка кивнул.

- Он знал, что я смогу тебя защитить, - нехотя признал под моим пристальным взглядом.

- Ну вот, значит, завтра, я полечу на Марсе, - сообщила я. - И он будет ждать там, где я ему скажу. И он не будет мешать, зная, что ты рядом.

- Похоже, у меня нет выбора, - Владар снова улыбнулся так тепло, что у меня мурашки по коже побежали.

- Ты и сам собирался быть неподалёку, - напомнила я. - Не надо перекладывать на меня ответственность.

И тут он засмеялся.

Я впервые видела, как Владыка смеётся. По-мальчишески запрокинув голову, в глазах пляшут искорки. И так заразительно, что я тоже не выдержала, прыснула, хотя и не поняла толком, что его так рассмешило.

- Тогда я побежала, - сказала я. - Надо почитать о духах ветра и воздушной магии. И с Марсом поговорить. Спасибо за танец.

- Спасибо, Алёна, - сказал Владыка, глядя в мои глаза, а потом его взгляд как-то ненавязчиво сполз на мои губы. И… и я спешно ретировалась. Потому что такое ощущение было, что ещё секунда… и не выдержу. Не смогу.

Потребность чувствовать вкус его губ, ощущать себя в стальном капкане мужских рук была уже какой-то слишком уж осязаемой, физической… И, глядя в жёлтые глаза дракона, точно знала, что потребность эта не у меня одной.

И в такие моменты, как сейчас, когда он вот так смотрел на меня - мир мог лететь в тартарары, в мыслях и эмоциях воцарялся хаос, и вместе с тем всё становилось ясным и понятным, как кружево…

Почему он не смотрит на меня при всех.

Почему не зовёт на «индивидуальное свидание».

Да потому что, чёрт возьми, мы оба знаем, чем оно закончится!

А я себе не прощу потом, что стала лишь «заменой».

Вернувшись в свою комнату, я обнаружила на столе прикрытую салфеткой тарелку с пирожками и небольшой запотевший кувшин с морсом.

Губы сами-собой растянулись в улыбке. Аша меня балует.

Из окна раздалось знакомое «р-р-мяв» и на миг в комнате потемнело, когда свет заслонила крылатая тень.

- Ага! Кто-то пирожки учуял! - поняла я.

- Урргхр! - ответили мне утвердительно.

Захватив тарелку и кувшин, я устроилась на подоконнике и какое-то время задумчиво жевала пирожок, запивая морсом, остальные же метала в гостеприимно распахивающуюся пасть носящегося за окном мантикора. Попутно увещевала Марсика, объясняя, что завтра мы полетим в некую Парящую Долину, где ему придётся сидеть тихонечко, как мышка, или не видать мне последующего участия в Отборе, как своих ушей.

О том, что рядом будет Владыка, который в случае чего сможет меня защитить, тоже поведала и дождалась ответного «Арргхр», что было истолковано, как «я всё понял». Ну, это мне хотелось, чтобы Марсик именно так ответил, и больно уж взгляд у зверя умный, да. Но, справедливости ради стоит заметить, что когда мантикор выпрашивает лакомство, он ещё и не такие умненькие глазки умеет состряпать…

Перекусив, я с большим трудом не поддалась на призыв Марсика полетать и, вымыв руки (магические фолианты очень капризные, если что-то не понравится, и цапнуть за палец могут), уселась за стол.

Мантикор ещё пару раз ухнул под окном, ни дать, ни взять - гигантский филин, и улетел по своим делам, а я раскрыла учебник.

К слову о местной «обучающей программе» ...

Самые несносные уроки - теоретические. Потому что пока фолиант не поверит, что у тебя прочитанное «от зубов отскакивает», не отстанет. Будет летать за отбой по комнате, кусаться за самые мягкие места, которые леди вслух не называют (я не шучу) и вообще вести себя самым несносным образом. А однажды, когда задремала над учебником, меня за нос цапнули. Что я могу сказать - бодрит! Хорошо, что это был урок по целительской магии, конкретно - по рассасыванию гематом, что опять же, было на руку. Иначе ходить бы мне с носом-сливой.

А вот самые любимые уроки - практические.

Правда, когда впервые «попробовала» - думала, заикой останусь.

Потому что это в буквальном смысле «проваливание» в дивный красочный мир. Хотя, опять же, от урока зависит.

Дома я обожала разные компьютерные игрушки и, хоть тётя не одобряла, регулярно зависала в клубе «виртуальной реальности», где в специальных очках и наушниках можно пострелять орков или зомби в своё удовольствие, а то и орлом над Парижем полетать. И симуляторы опять же, самые разные, по управлению всевозможными летающими и «космическими» штуками…