тоже схватилась за клинок. Напряжение натянулось тонкой нитью. В воздухе отчетливо разлилась опасность.

– Ты хотел остаться с нами, а потом резко поменял свои планы. Почему же? Почему же… – протянула она, сделав вид, что задумалась. – А! Точно-точно. Ради Костераля, конечно. Вы всегда были друг за друга… Как только ты его увидел, все пошло не по плану. Но ведь ты мог бы стать одним из нас. Хотя тогда ты был просто дитто, но магия в тебе была намного сильнее, чем сейчас.

Вторая начала перебирать кости с отчетливым постукиванием. Тук-тук. В ушах жутко резало. Тук-тук. Понимал ли я, о чем они говорят? Да. Хотел ли я принимать это? Очевидно, нет. Голова начала раскалываться, а виски стянуло обручем боли.

– Да и выкрал у одного из дитто очень интересный, прямо о-о-очень интересный артефакт, который, я думаю, – произнесла та, что играла с костями, и хищно улыбнулась, – сразу выпрет тебя из команды, если узнает, что именно ты выкрал у него это.

Она взмахнула рукой, внимательно посмотрела на нее, а затем, повернув голову к нам, показала, что в руках у нее ничего нет. Грациозно подойдя ко мне и замерев на несколько секунд, она выстрелила правой рукой прямо к моему левому уху – я отшатнулся. И жестом фокусника она показала на раскрытой ладони…

Такое же, как показывал Рейн.

Драконье яйцо.

– Значит, вы нас не пустите? Хорошо. Предупреждение вы получили. Стражи, возвращаемся на корабль.

– Вы точно уверены, что это был я?

Та, которая пряталась за спиной, ехидно улыбнулась и помахала кистью с костями:

– Так ты ничего не помнишь? – почти восторженно пропела она. – Значит, слухи верны и императрица не та, за кого себя выдает!

Некромантши церемонно раскланялись.

Кристен жестко сжала мое плечо и молча потащила к мосту.

Вслед нам неслись оскорбления и улюлюканья.

Глава 27

Как поведал мне мой друг, не было жажды большей, чем у маррдеров. Но умели они бороться с ней: сами выращивали на сумрачных полях стада с лучшей кровью и плотью.

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

Через два дня плавания корабль оказался возле Миралиласа – территории маррдеров.

Командир Кристен настояла на поиске водоема с пресной водой – пять дней пути уже обязывали нас очистить тело от грязи. Мы плыли вдоль сумрачного покрова, в котором едва угадывался берег, а после пришвартовались в бухте.

И вышли на крутой каменистый берег. Команда осталась на корабле. Четверть гонга подъема наверх, и нам открылась равнинная местность с изумрудно-серой травой. По крайней мере, такой она выглядела в сумерках.

До цепочки из трех озер, указанных на карте Сожженных земель, мы добрались через полгонга пути.

Эжен и Иниго уже заканчивали приводить себя в порядок. Кира и командир стояли на страже, пока я натягивал сменную форму.

Из темноты послышалось блеяние. А за ним и конский топот.

Я прищурился.

Одна за другой возникали головы, затем тела, выше и намного больше, чем у обычных овец. Морды более вытянутые, схожие с драконьими, и слегка светящаяся зеленым светом длинная шерсть.

– Прекорры, – шепнул Эжен.

– Ну-ну, милые! – обогнав стадо, перед нами появился всадник – парень в свободной рубашке и кожаных штанах. К седлу у него был приторочен свернутый кольцом кнут.

Мы, уже полностью одетые, смотрели, как громадное стадо окружает озеро. Они прибывали и прибывали.

Командир Кристен знаком показала нам оставаться на месте и отправилась к всаднику.

– …которых в фольклоре на той стороне называют вампирами, но это не те же существа, – Эжен продолжил свой вдохновенный рассказ про маррдеров. Иниго и Кира обменялись взглядами. Я вздохнул. Мы слышали это уже несколько раз, но разве его можно было остановить? – Между ними большая-большая разница. Правда, данных о них собрано мало. Бессмертие безусловное, или есть какой-то фактор, влияющей на него. Но более того…

– В этот раз совсем юнцы?

Фигура в черной одежде материализовалась перед нами. И это не было появление с искрами, шумом или плавное возникновение. Нет, просто – р-р-р-раз – и появился. Длинные белые волосы, светлая и гладкая кожа, острые черты лица, черные, богато расшитые одеяния. И руки. На них четко были видны аккуратные серебряные ногти. Длинные и заостренные. Казалось, что их прикосновение сразу оставит на коже глубокие порезы. Черная корона венчала его голову.

Безусловно, это был маррдер.

Рядом с ним появился и второй. В черном камзоле на кристально-белую рубашку и с торчащими вверх короткими черными волосами. Такие же кожа, когти, только глаза уже с яркой золотистой радужкой.

– Светлейшие маррдеры, – с подчеркнутой учтивостью обратилась к ним командир Кристен.

Ее лицо раскраснелось от бега к нам. Лицо же пастуха позади командира было ровным и безмятежным. Он пал на колени пред двумя маррдерами и произнес:

– Ваша светлость, Абеле привел стадо на водопой, разрешите Абеле не отвечать на вопросы стражей.

– Отпускаю, слуга, – махнул рукой маррдер с короной на голове.

Лицо Абеле просияло, и он удалился к стаду прекорров.

Второй же маррдер смотрел прямо на меня.

Я вздохнул.

– Что такое?

Тот ухмыльнулся и начал медленно хлопать. Меня кольнуло легкое чувство тревоги и какого-то дежавю – такое же, когда ты первые пять минут после пробуждения осознаешь реальность, отмахиваясь от сна.

– Поразительно! Насколько выборочно!

Он перестал хлопать, мгновение – и он растворился в воздухе. А другой маррдер молча показал нам, что мы можем пройти.

– Кто командир? Вы? – изящно ткнул пальцем с длинным серебряным ногтем в Кристен первый маррдер.

Командир Кристен коротко кивнула.

– Удивительно, что не пришел. – Он чуть помедлил. – Ваш капитан Вильям.

Имя «Вильям» странно растянулось у него, словно он пробовал слово на вкус и смаковал его.

– Кого назначили, те и пришли.

– Вы пришли удостовериться, что у нас царит порядок, и получить списки бунтовщиков?

– Ваша светлость, мы вынуждены удостовериться. И Бастарии поручено продлить договор поставки. Таррук уже подготовлен?

Маррдер кивнул и, развернувшись, повел нас вглубь равнины. Его ноги бесшумно ступали по траве, а плавные, тягучие движения цепляли взгляд.

Я мотнул головой.

Пока мы шли вслед за ними – Кира, Иниго и Кристен с Габриэлем впереди, – я шепнул Эжену:

– А кто это?

Эжен так же шепотом ответил:

– Габриэль – князь Миралиласа и глава маррдеров. Он уже более тысячи лет правит ими.

– А тот, другой? Наследник?

– Нет. А может, и да. Но мы никогда не узнаем, кто их наследник. До последнего вздоха. Проклятие главы – имя правителя узнается только перед смертью, – ответил Эжен. – Но странно, что нас вышли встретить они. А не их