в том, что деятельность заговорщиков продолжалась столь длительное время без каких-либо помех, едва ли был виноват Жюль. Наверняка в рядах Службы имелось должностное лицо, в чьи прямые обязанности входило своевременное устранение всех этих нарушений. Но ее супруг настолько сильно отождествлял себя с этой организацией, что любой промах в ее работе переживал как собственную ошибку. Вонни подумала, что, возможно, именно такая преданность своим идеалам и заставила ее так сильно полюбить этого человека.

— Но сейчас проблема заключается в другом. Как нам с тобой поступить в этой ситуации?

Задавая свой вопрос, Вонни надеялась, что потихоньку ей удастся перевести ход мыслей своего мужа в более позитивное русло.

— Мы не можем допустить, чтобы Леди А вновь удалось скрыться. Особенно сейчас, когда она так близко от нас.

— Согласна. Но она собирается пробыть на Гастонии только весь завтрашний день и половину следующего. Нам придется действовать очень быстро. Если она покинет планету, у нас практически не будет возможности добраться до нее.

Жюль кивнул, соглашаясь.

— Мы должны будем напасть на дом Тани Борос завтра вечером, пока Леди А будет находиться там.

— А успеем? — усомнилась Вонни. — Ведь вертолета для того, чтобы добраться туда по воздуху, у нас нет, а, судя по твоему рассказу, пешком нам придется идти туда целый день. Да, а ты еще упоминал об охранниках, вооруженных бластерами и о системе инфракрасного сканирования местности. Если бы мы находились на цивилизованной планете, то без особого труда управились бы с ними, но что нам делать здесь, где самым страшным оружием является каменный топор, а водопровод остается несбыточной мечтой?

— Придется импровизировать, дорогая, придумаем что-то на ходу, — проговорил Жюль. Улыбка на его лице лучше всяких слов дала Вонни понять, что у ее мужа уже есть план.

В эту ночь поспать им почти не удалось — ну, может, пару часов. Когда они покинули убогую лачугу, которую в течение последних нескольких месяцев называли своим домом, до восхода солнца оставалось еще немало времени. Но как бы ни закончилось грядущее нападение на цитадель Леди А, Жюль и Ивонна понимали, что вернуться сюда им уже не придется.

Первая часть их плана обещала доставить супругам д’Аламбер истинное удовлетворение — им предстояло похитить сани у старика Золотина — возницы, который так лихо надул их в первый день пребывания на Гастонии. Залезть в сарай Золотина и запрячь ейджи в сани для Жюля и Ивонны не составило никакого труда. Как бы в дальнейшем ни повернулось дело, пройдет не меньше нескольких часов, прежде чем обнаружится пропажа. Разумеется, они вряд ли могли что-нибудь придумать, чтобы надежно скрыть следы от полозьев саней, но правильно рассудили, что, кроме Золотина, на эти следы скорее всего никто даже не обратит внимания. У других людей всегда были свои собственные неотложные дела, да и вообще, существует достаточное количество способов с большей пользой провести время, чем тащиться по следам в горы для того, чтобы отыскать там чужие сани.

Когда они были уже в нескольких километрах от деревни и наступающая заря окрасила в багровый цвет облака на востоке, Жюль и Ивонна решили хорошенько отдохнуть перед приключениями, которые ожидали их этим вечером. Они установили дежурство и пока кто-то из них правил ейджи в течение нескольких часов, другой спал. Насколько они помнили свою первую поездку на санях, на этот раз ейджи передвигался немного шустрее и все же пешком Жюль и Ивонна, пожалуй, двигались бы быстрее, хотя в таком случае добрались бы до места назначения очень уставшими. А так, не тратя сил на дорогу, они смогут достичь дома на холме свежими и готовыми к немедленным действиям.

В течение .этого дня им дважды пришлось остановиться для того, чтобы дать возможность животному передохнуть и немного попастись невдалеке, где росли какие-то низкорослые деревца. Жюль старался вызвать из памяти маршрут и припомнить все повороты и изгибы, которыми следовала их охотничья экспедиция, но больше всего его беспокоила та часть пути до дома на холме, которую он проделал, пока боролся с метелью. Местность вокруг становилась все более и более знакомой, и, как только выглянуло солнце, Жюль сразу узнал ее.

— Там! — воскликнул он, указывая на отдаленный холм, где уже виднелся дом, отражая лучи клонящегося к закату солнца.

Вонни напряженно всматривалась в даль, пока тоже не заметила здание на холме.

— До него еще очень далеко, — заметила она.

— Диапазон действия их сканнеров достаточно велик, — проговорил Жюль, — поэтому теперь нам надо соблюдать особую осторожность. Дождемся, пока наступит темнота, а потом подойдем поближе.

Даже после наступления темноты дом был отчетливо виден. Не медля ни секунды, агенты приготовили самодельную маскировку, которая должна была обмануть инфракрасные визоры охраны. Вонни легла ничком на сани, а Жюль накрыл ее толстым меховым одеялом, которое они прихватили с собой из дома. Присыпав одеяло снегом, он крепко схватился рукой за вожжи и тоже заполз под одеяло, заняв место рядом с женой и стараясь при этом не потревожить слоя снега. После этого он тихонько дернул за вожжи, заставляя ейджи начать движение. Полностью скрытый под одеялом, он оставил себе небольшую щель между ним и санями, чтобы следить, в том ли направлении бредет животное.

Супруги д’Аламбер надеялись на то, что вследствие крайней отсталости Гастонии в технологическом плане Леди А могла не тревожиться по поводу установки в доме суперсложной системы инфракрасного сканирования, довольствуясь довольно простой, которая вполне удовлетворяла всем нуждам. Принцип действия инфракрасных детекторов был основан на измерении разности температур объекта и окружающих предметов. К примеру, наведем прибор на движущегося человека, он излучает тепло, поскольку имеет температуру тела, равную примерно тридцати семи градусам. А поскольку температура снега гораздо ниже, человек будет отлично виден на фоне снега.

Разумеется, обмануть более сложные системы инфракрасного обнаружения подобным нехитрым способом вряд ли удалось бы, как не удалось им замаскировать и тепловое излучение ейджи, но они и не собирались этого делать. Более того, ейджи был частью их плана.

Минуту за минутой, метр за метром Жюль подводил сани все ближе и ближе к холму с домиком охраны у его подножия. Если его план сработал так, как было задумано, охранники в данную минуту должны наблюдать на своих экранах ейджи, который медленно тащит пустые сани, причем, со всей очевидностью, направляется прямо к ним. Жюль надеялся на то, что любопытство их будет возбуждено в достаточной степени для того, чтобы они