– Пожалуй, вы можете еще кое-что сделать… – задумчиво проговорил я.

– Ну вот теперь я тебя узнаю, – внимательные глаза за стеклами очков подозрительно сузились. «Маленький говнюк», – вместо Прохора закончил мой ехидный внутренний голос. – Чего ты хочешь?

– Прохор Иванович, вы же наверняка уже знаете, что произошло с Сергеем Семеновичем?

– Кто это? – отрывисто спросил он.

– Наш главный редактор, – объяснил я.

– Торопыгов? – усмехнулся он. – Ну да, конечно, слышал. В красках расписали, можно сказать.

– Вот какое дело… – медленно проговорил я, стараясь тщательно подбирать слова. Надо же, а второй раз просить, оказывается, гораздо проще. Слова уже не застревают в горле, как проглоченные случайно ежи. И собственная речь не кажется фальшивой и натянутой. – Место главного редактора теперь вакантно. И я хочу временно его занять. Для постоянной должности я еще слишком молод, но вот попробовать свои силы мне уже хочется.

– И все? – кустистые брови Прохора удивленно приподнялись.

– И все, – кивнул я.

– Я не могу понять, что с тобой такое случилось, – глаза Прохора сверлили меня, как алмазные буравчики. – Ощущение такое, что я говорю совершенно с другим человеком. Раньше тебе даром не сдалась бы эта многотиражка…

– Переоценка ценностей, Прохор Иванович, – хмыкнул я.

– Я тебя услышал, – прохладно проговорил он. – Я могу рассчитывать, что ты больше не будешь ко мне цепляться?

– Обещаю, – кивнул я. – У меня теперь другие интересы, правда.

– Очень рад, – сухо сказал он. – Но только давай без выкрутасов? Если сумма недостаточная, ты скажи прямо сейчас.

– Все в порядке, Прохор Иванович, – сказал я, похлопав себя по карману, где покоилась толстенькая пачка сизых купюр. – Мы все-таки какая-никакая родня.

Я усмехнулся. Он усмехнулся тоже.

И всем своим видом дал понять, что разговор окончен. И подвозить до дома меня его блестящая черная волга вовсе не собирается.

– До свиданья, Прохор Иванович, – сказал я, открывая дверь в снежную темноту.

– Надеюсь, больше не увидимся, – хмыкнул он.

Разумеется, нагреб полные ботинки снега, поскользнулся, пока бежал за грохочущим троллейбусом, успел впрыгнуть в заднюю дверь, но вредный водитель этой самой дверью прищемил мою филейную часть. Я пошарил по карманам, нашел последний завалявшийся там билетик, сунул его в пасть компостера. Отметил про себя, что надо не забыть купить новую книжечку. Пробрался через пустой салон к первому сидению. Хоть чуть-чуть ноги на батарее посушить, пока еду.

Расслабился.

Интересно получилось. Прохор явно посчитал, что я продешевил. Что мог бы попросить чего-то более существенного, чем временно посидеть на «троне» главного редактора заводской многотиражки. И он был уверен, что настоящий Иван явно потребовал бы чего-то другого.

С другой стороны, откуда Прохор мог знать мотивы настоящего Ивана?

Троллейбус, дребезжа и грохоча, несся сквозь снежную круговерть. Прохожих уже практически не было. Медовый свет фонарей выхватывал из окружающей реальности отдельные фрагменты. Стелу с крупными буквами «Слава труду!», афишную тумбу городского театра драмы. Сине-белый киоск союзпечати. Редкие прохожие прятали лица в в поднятые воротники и торопливо и неуклюже куда-то спешили. Домой, наверное. Как и я же. Мимоходом подумал, что было бы отлично, если бы Даша не вернулась больше к разговору про Лизу. Все равно сказать мне было нечего. Говорить про девушку гадости мне не хотелось, в конце концов, девушка не виновата, что она такая, какая есть. А что до химического барана на голове… Ну так волосы – не зубы, отрастут. Все равно Лиза была забавная. Я не хотел с ней встречаться и объясняться, вроде бы уже все друг другу сказали. Но что-то приятное напоследок сделать все равно хотелось. Правда, я пока не придумал, что именно. Впрочем, теперь у меня стало больше возможностей, благодаря щедрому «спасибо» Прохора Ивановича.

Отправить цветы? Подарок какой-нибудь дефицитный купить? Или еще что-нибудь?

Настроение было хорошим, вот и хотелось причинять добро всем подряд. Жалко, что магазины уже закрыты, так бы я еще бутылочку вина прикупил к имеющейся коробочке с эклерами. Чтобы Дашу порадовать.

Я замер возле двери и прислушался. Похоже, Даша не одна, кто-то у нее в гостях. Тихий женский голос, сразу даже не разобрал, чей именно. Понял только, когда они вместе рассмеялись. Дарья Ивановна!

– …а будешь ждать у моря погоды, так и досидишься до старой девы, как я! – закончила свою мысль хозяйка моей комнаты.

– Да я все понимаю, Дарья Ивановна, – смущенно сказала Даша. – Но не буду же я руку и сердце предлагать!

– Ты не сомневайся, Иван парень положительный, у меня на такое глаз наметан! – вещала Дарья Ивановна. – А что до других девок, так это он перебесится, все они кобели такие.

«Обо мне что ли болтают?» – весело подумал я, изобразил ногами громкие шаги и распахнул дверь.

– Добрый вечер, девушки, – широко улыбнулся я. – Чаевничаете? А у меня тут как раз пирожные…

– Ой, да мне уже пора! – Дарья Ивановна торопливо вскочила. На руках ее все еще были бинты, но выглядела она уже вполне неплохо. Даже лучше, чем когда я ее в первый раз увидел. Будто помолодела и лицом просветлела. И платок-чалма на голове, будто она только что из ванны вышла. Тот самый стиль, который ее в будущем прославит. Даша посмотрела на меня искоса, немного смутившись. Даже щеки порозовели. Да, точно обо мне судачили.

– Да ладно, не спешите, Дарья Ивановна! – я ловко поставил на табуретку, которая играла в нашей комнате роль чайного столика, коробочку, покрытую мокрыми пятнами растаявших снежинок. – Пирожные и правда очень вкусные, Феликс другими не угощает. Хотел еще вина купить по дороге, но магазины уже закрыты.

– Эх, молодо-зелено! – всплеснула руками Дарья Ивановна. – Завтра на работу, а он про вино думает!

Но уходить передумала и опустилась на стул обратно. Просидели мы почти до полуночи. Болтали по-соседски, сплетничали. Дарья Ивановна увлеченно рассказывала разные случаи из жизни коммуналки. Про то, как прошлая жиличка в ее комнате любила надолго занимать ванну и придумывала для этого самые разные поводы. То болезнь себе редкую придумает, то истерику устроит. А сама чужой шампунь в воду льет, чтобы в ванне с пеной понежиться. Ну и Томка из первой комнаты однажды решила ее проучить. И вместо шампуня налила во флакон обойного клея с зеленкой. Ругани было на всю квартиру потом…

Тепло получилось. Лампово так. По-семейному. Даша была тихой и задумчивой. То и дело сцепляла пальцы на руках, краснела. Бросала на меня непонятные взгляды. А я смотрел на ее руки и в очередной раз думал, что может и правда, зря я тяну? Дашка отличная девчонка, задорная,