Лорел долго молчала.

– Кажется… я что-то такое припоминаю. Но очень смутно. Такэто был ты?

В глазах Тамани засветилась радость.

– Ты помнишь?

Лорел потупила взгляд.

– Немножко, – тихо проронила она и откашлялась. – Амоих родителей ты опаивал?

Тамани вздохнул.

– Пару раз. Пришлось, – добавил он, прежде чем Лорелуспела возмутиться. – Это ведь моя работа. Но такое было всего два-три раза.Когда меня назначили стражем, ты тоже повзрослела и стала осторожней. Намбольше не приходилось латать тебя раз в неделю. А если твои родители и замечалинеладное, я подсылал к ним других феев. – Он пожал плечами. – Честное слово,мне самому казалось, что план дурацкий. Лорел помолчала.

– Ну, спасибо и на том.

– Не злись. Если ты останешься, все будет иначе. Теперьты знаешь, да и родители твои знают. Мы больше не будем вас опаивать.

Она покачала головой.

– Я должна остаться с мамой и папой. Им грозит большаяопасность, и мне поручили их защищать. Я не могу от них отвернуться. Они люди –может, поэтому ты не так их ценишь. Но я их люблю и не брошу на растерзаниепервому же троллю, который учует их запах. Не брошу!

– Тогда зачем ты пришла? – с горечью спросил Тамани.

Она немного помолчала, пытаясь совладать с чувствами.

– Разве ты не понимаешь, как я хочу остаться? Я люблюэтот лес. Люблю… быть с тобой. Слушать истории про Авалон, чувствовать его магию.Когда я ухожу отсюда, то всякий раз спрашиваю себя – зачем?

– И зачем же? – громко и настойчиво вопросил Тамани. –Останься! – Он схватил ее за руки. – Останься со мной. Я отведу тебя в Авалон.В Авалон, слышишь? Мы пойдем туда вместе.

– Хватит! Тамани, я не могу. Не могу стать частьютвоего мира.

– Твоего мира.

Лорел беспомощно кивнула.

– Да, моего. И все же я нужна родителям. Я должна житьчеловеческой жизнью.

– С Дэвидом, – добавил Тамани.

Лорел сокрушенно покачала головой.

– Да, если хочешь знать, Дэвид мне очень дорог. Однакоповторяю, дело не в выборе между ним и тобой. Я не пытаюсь определить, кто моянастоящая любовь. Все не так.

– Только для тебя. – Тамани произнес это едва слышно,но с таким чувством, что Лорел словно ударили по лицу. – Чего ты хочешь, Лорел?Я сделал все, что мог. Угодил под пулю ради тебя. Скажи, что нужно сделать, и ясделаю. Что захочешь, лишь бы ты осталась.

Лорел заставила себя посмотреть ему в глаза – глубокие озераневедомых ей чувств. Во рту у нее пересохло, и она едва сумела проронить:

– Почему ты так меня любишь, Тамани? – Этот вопросмучил ее уже несколько недель. – Мы ведь едва знакомы.

В небе над ними зарокотал гром.

– А вдруг… вдруг это не так?

Лорел чувствовала, что они стоят на краю обрыва.

– Как это может быть? – наконец прошептала она.

Тамани по-прежнему сверлил ее жгучим взглядом.

– Допустим, наши судьбы переплелись много лет назад. –Он взял ее руки и поднял к лицу.

– Ничего не понимаю, – выдавила Лорел.

– Я говорил, что ты начала жить с людьми в семь лет. Вмире фей ты была старше, помнишь? У тебя была здесь своя жизнь, Лорел. Идрузья. – Он умолк, борясь с одолевающими его чувствами. – У тебя был я, –Тамани едва различимо зашептал: – Я знал тебя, Лорел, и ты меня знала. Мыдружили, дружили очень крепко. Я… я просил тебя не уходить; ты сказала, что этотвой долг. Ты привила мне чувство долга. – Он опустил глаза и прижал ее руки кгруди. – Ты обещала, что постараешься меня запомнить, но тебе стерли память. Ядумал – умру, когда ты посмотрела на меня как на чужого.

На глазах Лорел выступили слезы.

– Я солгал… ну, насчет кольца, – тихо и серьезнодобавил Тамани. – Это было не просто кольцо. Оно принадлежало тебе. Тыпопросила хранить его до нашей новой встречи. Думала – точней, надеялась, – онопоможет тебе все вспомнить. – Он пожал плечами. – Видимо, не сработало.

Пошел холодный дождь, и капли стекали по рукам Лорел.

– Я всегда о тебе помнил, Лорел. Я поклялся, что найдуспособ тебя вернуть. Как только мне позволили стать стражем, я приложил всеусилия, чтобы меня направили охранять эти врата. Джеймисон помог. Я перед ним внеоплатном долгу. – Тамани поднес ее руки к губам и нежно поцеловал. – Долгиегоды я наблюдал за тобой и видел, как из маленькой девочки ты превращаешься вовзрослую фею. Последние пять лет в мире фей мы были неразлучны. Разве не ясно,почему я в тебя влюбился?

Он тихо рассмеялся.

– Ты часто приходила сюда, садилась у ручья и пела подгитару. Я прятался в ветвях и слушал – обожал это делать. Ты так красиво поешь!

Его челка намокла и легла на лоб влажными мягкими завитками.Лорел позволила себе осмотреть Тамани с головы до ног: черные бриджи,завязанные под коленями, облегающую зеленую рубаху и симметричное лицо – ниодин человек не мог бы похвастаться такими безупречными чертами.

– Ты так долго меня ждал? – прошептала она.

Тамани кивнул.

– И буду ждать еще дольше. Однажды ты вернешься вАвалон, и когда этот час наступит, я покажу тебе все красоты моего мира, нашегомира. Ты выберешь меня. И вернешься домой со мной. – Он взял ее лицо в ладони.

Лорел защипало глаза.

– Кто знает, Тамани…

Он облизнул губы и заставил себя улыбнуться.

– Да, кто знает… – хрипло повторил он. Ее руки, ледяныесекунду назад, будто бы согрелись от тепла его взгляда. Тамани стал гладить еепо щекам. – Но я должен верить, должен надеяться.

Лорел хотела сказать, что надо быть реалистом и не тешитьсебя пустыми надеждами, однако не смогла это выговорить. Собственные мыслипоказались ей лживыми.

– Я буду ждать, Лорел. Сколько понадобится. Я никогдаот тебя не отказывался. – Он приник губами к ее лбу, – И никогда не откажусь.

Тамани прижал ее к себе, и они молча обнялись. В ту чудеснуюсекунду мир вокруг исчез, и они остались вдвоем на лесной тропинке.

– Пошли, – наконец произнес Тамани, стиснув ее плечо. –А то мама разволнуется.

Взявшись за руки, они зашагали по извилистой тропе. ВскореЛорел поняла, где находится.

– Тут я тебя покину, – сказал Тамани в сотне футов отопушки леса.

Лорел кивнула и пообещала:

– Это не навсегда.

– Знаю.

Она подняла серебряную цепочку и рассмотрела кольцо – онотеперь значило для нее куда больше, чем прежде.