Поцелуй закончился, и Дэвид встал перед Лорел, держа ее заруки. Оба молчали. Слова были ни к чему. Лорел улыбнулась и погладила его пощеке, потом соскользнула с багажника на землю.

Не сводя глаз с Лорел, Дэвид сел за руль. Она помахала емуна прощание, и машина выехала со стоянки на 101-е шоссе – Дэвид возвращался кнормальной жизни.

– Может, я все-таки пойду с тобой? – взволнованноспросила мама Лорел, подъезжая к их старому дому.

– Они могут не выйти, если увидят тебя, – ответилаЛорел. – Не волнуйся, там безопасно. – Она улыбнулась густому лесу. –Безопасней, чем где бы то ни было.

Последние три дня Лорел старательно убеждала родителей, чтоона – фея, а сегодня утром уговорила их принять предложение волшебного народа.Родители были настроены скептически, однако все их возражения ничего не стоилипо сравнению с тем, что феи вылечили отца. Да и алмаз был веским доводом – егооценили почти в восемьсот тысяч долларов.

Лорел обняла маму.

– Ты ведь вернешься?

Вспомнив, как Дэвид задал ей тот же вопрос, Лорелулыбнулась.

– Да, мам, вернусь.

Она вышла из машины на чистый холодный воздух. Небо затянулоплотными серыми тучами, которые грозили вот-вот разразиться дождем, но Лорелотказалась принимать это за дурной знак.

– Обычная зимняя погода, – пробормотала она себе поднос, тем не менее покрепче прижала к груди пакет с мокасинами, словно они моглиуберечь от плохих новостей, которые, возможно, ждали ее в лесу.

Не будет никаких плохих новостей! Не будет! Лорел вошла подсень деревьев и зашагала по тропинке к ручью. Она знала, что вокруг прячутсяфеи, но не осмелилась подать голос – да и вряд ли смогла бы, даже собрав вкулак всю свою волю.

Подойдя к бурному ручью, она положила сумку на тот самыйвалун, а потом села и стала ждать. Просто ждать.

– Привет, Лорел.

Она бы узнала этот голос из тысячи; он не покидал ее сновпоследние четыре дня. Нет – последние два месяца. Лорел бросилась в объятияТамани, чуть не сойдя с ума от радости и облегчения. Слезы побежали по щекамему на рубаху.

– Вот бы в меня стреляли почаще, – сказал Тамани,крепко ее обнимая.

– Чтобы это было последний раз! – велела Лорел, не всилах оторваться от его груди.

Какие же мягкие у него рубахи! Будь ее воля, она быприжималась к нему всю жизнь.

Тамани запустил руки в ее волосы, погладил по плечу, стерслезу с виска – он был всюду и непрестанно нашептывал ласковые слова, которыхЛорел не понимала, но которые успокаивали лучше любого заклинания. Пусть онвладел не самым сильным волшебством, зато сам был волшебный.

Наконец Лорел отстранилась, захохотала и вытерла слезы.

– Я так рада тебя видеть, честное слово! Ты ужевыздоровел? Прошло всего четыре дня!

Тамани пожал плечами.

– Ноги побаливают, но я сейчас не на посту, набираюсьсил. Я знал, что ты придешь, поэтому вернулся в лес. – Он убрал прядь волос ейза ухо.

– Я… я… я принесла это, – выдавила она, показывая пакетс мокасинами.

Он покачал головой.

– Я сделал их для тебя.

– Еще один талисман на память? – спросила Лорел, тронувкольцо на цепочке.

– Талисманов много не бывает. – Тамани обвел глазамиполянку и откашлялся. – Ладно, сначала к делу. Меня просили узнать, какродители приняли твое предложение.

– Неплохо, – ответила Лорел тем же насмешливо-деловымтоном. – Бумаги будут скоро подписаны. – Она закатила глаза. – Похоже, мнеподарят землю на Рождество.

Тамани рассмеялся и прижал ее к себе.

– Пойдем отсюда. У деревьев есть глаза.

– По-моему, не у деревьев, – усмехнувшись, заметилаЛорел.

Тамани хихикнул.

– Может быть. Идем.

Он взял ее за руку и пошел по тропе, которая петляла изстороны в сторону, будто бы никуда не ведя.

– Как отец? – спросил Тамани, сжав ее ладонь.

Лорел улыбнулась.

– Сегодня днем его выписывают. Завтра он хочет вернутьсяна работу – здоровеньким и отдохнувшим. – Она помрачнела. – Поэтому я и пришла.Через несколько часов мы уезжаем в Кресент-Сити. Я… Я не знаю, когда вернусь.

Тамани обернулся и внимательно посмотрел на Лорел. Его глазабыли словно глубокий колодец, но она не могла понять, каким чувством они полны.

– Ты пришла попрощаться?

– На время.

Тамани ковырнул ногой жухлые листья.

– И что это значит? Ты выбрала Дэвида?

Лорел пришла говорить не о Дэвиде.

– Мне бы хотелось, чтобы все вышло иначе, Тамани. Но покая не могу жить в твоем мире – мне надо пожить в своем. Не стану же я проситьмаму или Дэвида возить меня сюда на свидания с парнем!

Тамани отвернулся и зашагал вперед. Лорел пошла следом.

– Я даже не могу написать тебе или позвонить!

– Ты могла бы остаться, – едва слышно обронил Тамани.

– Остаться?

– Да, и жить здесь… со мной. – Он не дал ей возразить:– Скоро земля станет твоей. Здесь есть дом. Ты можешь остаться!

Чудесные картины жизни с Тамани замелькали у нее в голове,но она их прогнала.

– Нет, Тэм, не могу.

– Ты здесь уже жила. Все было хорошо.

– Хорошо? Это как же? За мной следили, а моих родителейбез конца опаивали эликсирами, точно простой водичкой!

Тамани потупился.

– Как ты узнала?

– Не вижу других логических объяснений.

– Я был против, имей в виду.

Лорел перевела дух.

– А меня… Меня опаивали? После того, как подкинулиродителям?

– Иногда, – ответил Тамани, не глядя на нее.

– Это делал ты?

Он посмотрел на нее широко распахнутыми глазами и помоталголовой.

– Нет, я не мог. – Он наклонился ближе и едва слышнодобавил: – Один раз мне пришлось, но я все равно не смог.

– А что случилось?

Он почесал шею.

– Обидно, что ты забыла.

– Извини.

Тамани пожал плечами.

– Ты была еще маленькой. Меня только-только сделалистражем, я дал маху, и ты меня заметила.

– Заметила?!

– Да, тебе было лет десять по человеческим меркам. Япросто приложил палец к губам и спрятался за дерево. Пару минут ты меня искала,а потом увлеклась чем-то другим.