Какая дотошная! И все-то ей надо знать!

- Жила в Европе, отдыхала от Нью-Йорка, - уклончиво отозвалась я.

- Разве можно устать от этого чудесного города? - всплеснула она руками, подозрительно щурясь. - Может, вы просто бежали прочь от несчастной любви? - внезапно выпалила она.

От такой бесцеремонности я даже обомлела. В конце концов, мы с Шарлоттой не подруги, какого хрена она так нагло суёт нос в мою личную жизнь? Мало ли по какой причине я уехала?!

- Дорогая, ты сбавь обороты, - серьезно отозвалась Эрика, презрено глядя на рыжую.

- А что такого я сказала? - невинно заморгала она. - Всего лишь уточнила. Просто в последние дни в нашей светской тусовке активно муссируется один интересный слух, - она нарочно выдержала долгую театральную паузу. - Говорят, что Ричардсон-младший недавно узаконил свои отцовские права на некого мальчика, которого ему родила какая-то неизвестная леди.

Я помрачнела. Сердце неприятно кольнуло. Ещё не хватало, чтобы о моем ребёнке ходили сплетни.

Шарлотта расплылась в довольной демонической улыбке. Ей бы очень пошло задрать повыше голову и зайтись злобным смехом. Прямо ведьма! Только метлы нет.

- Уж не вы ли, случаем, мать этого малыша? - ткнув пальцем в мою сторону, спросила она.

- Она, - раздалось позади.

Я тут же обернулась. Кристиан.

- А вам какое дело? - добавил он, сверля взглядом ненавистную мне миссис Паркер.

- О! Мистер Ричардсон! Отличный приём! Вы так много делаете для этих несчастных больных детей!

Было видно, что Шарлотта растеряна. Она никак не ожидала появления Криса и, тем более, подумать не могла, что он так ответит.

- А вы бы тоже делами занимались, вместо того, чтобы собирать гнусные сплетни по углам.

- Ох, ну, что вы... Я же просто... Потому что, - невпопад мямлила она.

Я вздохнула с облегчением. Гадина повержена. По крайней мере, сегодня она больше не посмеет пристать ко мне с подобными разговорами.

- Я, пожалуй, пойду, - смущённо улыбаясь, отозвалась Шарлотта, чуть ли не убегая от нас.

Эрика тоже поспешила ретироваться, оставляя нас с Крисом наедине.

- Не думал, что ты придёшь, - улыбаясь сказал он. - Рад видеть.

Я, признаться, радости его не разделяла. На меня накатило жуткое волнение. Вот вроде бы рядом человек, которого я когда-то безумно любила. Он все такой же притягательно-красивый, мужественный, сильный. Он отец моего Нейта. Хороший, заботливый, хочу заметить. Но сомнение внутри спорило со мной, не давало покоя. Возможно ли все вернуть назад? Хотела бы я вновь оказаться в плену его крепких объятий? Нужно ли мне это?

- Лив, ты в порядке? Не обращай внимания, на эту женщину. Не стоит она того, - добавил он, махнув рукой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Спасибо, - благодарно произнесла я.

- Не стоит.

- Ещё как стоит. Все же теперь узнают о твоём внебрачном ребёнке. У этой Шарлотты язык за зубами не удержится, - я злобно зыркнула в сторону рыжей. Сейчас она премило болтала с пожилой парой, сияя своей мерзкой физиономией.

- И что? Разве я должен стыдиться своего сына? - совершенно спокойно ответил Крис.

- Ну, в сложившихся обстоятельствах... Ты обручён, у вас со Скарлетт скоро свадьба...

Улыбка исчезла с лица Кристиана. Он виновато опустил глаза в пол.

- Может выйдем на балкон? Поболтаем? - предложил он.

- Да, конечно, - кивнула я.

Летний вечер был теплым и душным. В воздухе пахло озоном и мокрым асфальтом,  вперемешку со сладким ароматом цветов, что стояли в изящных вазонах возле перил. На пустынном балконе было просторно и уютно.

В мыслях снова всплыли воспоминания прошлого. На похожем балконе мы впервые побеседовали с Кристианом лично, познакомились ближе, можно сказать. Наверное, именно в тот момент я поняла, что он больше, чем просто клиент, что он мне симпатичен. Как ни крути, а те воспоминания были приятны.

Я улыбнулась. Всего пять лет прошло, а кажется, целая вечность...

Крис устремил свой взор на город, погруженный в сумерки, тяжело вздохнул.

- Свадьбы со Скарлетт не будет.

Как гром среди ясного неба. Громко. Грозно и пугающе звучал его голос. Я бы могла подумать, что ослышалась, но эта фраза в вечерней тишине звучала слишком четко.

Я нервно сглотнула.

- Возможно, я поступаю, как подлец, но врать самому себе больше не хочу, - добавил он, переводя взгляд на меня.

- Но ребёнок? Она же беременна, - заикаясь возразила я.

- Его не оставлю. Буду помогать. Обеспечу всем необходимым. От отцовства я не отказываюсь.

- А твой отец? Арчибальд тебя убьёт, - зная, как мнение Ричардсона-старшего важно для Кристиана, спросила я.

- Вот о нем я думаю меньше всего. Мне сорок. Я все время жил под диктовку своего отца, делал то, что он хотел, занимался его бизнесом, старательно вёл его империю к успеху... И что в итоге? Я несчастен. Ощущение, что все зря, что ничего полезного для себя я не сделал.

Тёмный Нью-Йорк мерцал разноцветными огнями, похожими на угли в громадном потухающем костре. Приятный ветерок обнимал обнаженные плечи.

Не от холода, скорее, от переизбытка эмоций, я поёжилась.

- Теперь я сам по себе, - грустно улыбаясь, произнёс он.

- Что ты имеешь в виду?

- Я ушёл из компании отца и, похоже, из его жизни. Навсегда.

От таких заявлений стало не по себе. Очень хотелось надеятся, что моя роль в принятии такого категоричного решения была минимальна, но... Я почти на сто процентов была уверена, что произошедшее с Кристианом случилось именно из-за меня.

- И, знаешь, я даже рад этому. Чувствую себя свободным. Никогда прежде подобного не испытывал, - в его изумрудных глазах загорелись счастливые огоньки.

Сейчас он был именно таким, как на нашей недавней прогулке. По-настоящему живым, искренним. Словно разом обрёл душевное спокойствие и баланс.

- Оливия, я очень хотел бы остаться с тобой. Попробовать сначала...