Юрий знал, что с Эроном его соединяют особые узы. Это быласильная, неизъяснимая любовь, уходящая корнями в далекое детство. Любовь,которая была тесно связана с глубочайшей благодарностью за спасение и чуткоеобращение. Любовь, которую никто, кроме него самого, не смог бы разрушить. Также как Эндрю, умерший в римском отеле, Юрий считал Эрона своим отцом.

С возрастом рий стал больше бывать в разъездах. Емунравилось странствовать по миру в одиночестве. Наиболее приятно ему было этоделать, так сказать, инкогнито. Только когда он слышал вокруг себя разныеязыки, когда погружался в суету больших городов, кишащих людьми всех возрастови рангов, когда, растворяясь в этой разнородной толпе, терял своюиндивидуальность, — только тогда он ощущал себя воистину живым.

Но в каком бы уголке земного шара Юрий ни находился, оннепременно звонил Эрону. Лайтнер никогда не упрекал Юрия за эту своего рода зависимость,а всегда с готовностью отвечал на его звонки, а с годами стал больше раскрыватьмолодому другу собственные чувства, свои маленькие разочарования и надежды.

Иногда они весьма сдержанно говорили о старшинах, и Юрийникак не мог понять, являлся ли Эрон сам старшиной или нет. Несомненно, Юрию неполагалось это знать, тем не менее он был почти уверен, что Эрон таковым был.Если не он, то кто же еще? Ведь он принадлежал к когорте самых опытных и мудрыхчленов Таламаски.

Когда Эрон на долгие месяцы поселился в Соединенных Штатах,чтобы расследовать историю Мэйфейрских ведьм, для Юрия это оказалось большимиспытанием. Еще никогда Лайтнер не покидал Обитель на столь долгий срок.

Приближалось Рождество, время одиночества для Юрия, как,впрочем, и для многих других. Получив доступ к файлу «Мэйфейрские ведьмы», Юрийраспечатал его и тщательно с ним ознакомился, пытаясь понять, что могло такдолго удерживать Эрона в Новом Орлеане.

Хотя история Мэйфейрских ведьм Юрию весьма понравилась, онне проникся к ней никаким особым интересом — во всяком случае, не большим, чемко всем прочим файлам Таламаски. Тем не менее он задумался над тем, какуюпомощь мог оказать Эрону в этом деле. Быть может, собрать для Эрона информациюв Доннелейте? Но, с другой стороны, это повествование не произвело на негобольшого впечатления. Архив их организации был переполнен эксцентричнымиисториями, некоторые из которых были гораздо запутанней этой.

К тому же сама Таламаска являла собой множество тайн. Ноданное обстоятельство никогда особенно не заботило Юрия.

За неделю до Рождества старшины объявили об отставке ДэвидаТальбота с поста Верховного главы. Его преемником стал Антон Маркус, человекитало-немецкого происхождения. Никому в Лондоне он не был известен.

Не знал Антона и Юрий. Больше всего волновало его то, что онне успел попрощаться с Дэвидом, исчезновение которого было овеяно какой-тотайной, что нередко случалось в Таламаске. В таких случаях члены организации,обсуждая меж собой политику старшин, зачастую выражали озабоченность, негодованиеи растерянность как по поводу организации ордена, так и по поводу егоруководства. Людям хотелось знать, останется ли Дэвид старшиной, если, конечно,он был таковым, или вообще отойдет от дел, потому что никому не было известно,выбывали ли отставники из числа старшин или нет. В этой всеобщейнеосведомленности ощущался некий налет средневековья.

Юрий уже не раз был свидетелем подобных разговоров. На сейраз они продолжались всего несколько дней. Антон Маркус прибыл через день послесвоего назначения и сразу покорил всех приятными манерами, знанием историижизни и происхождения каждого члена организации. Поэтому вскоре лондонскаяОбитель вновь обрела умиротворение.

После обеда в большой столовой Антон Маркус обратился сречью ко всем членам организации. Это был ширококостный человек с мягкими,Отливающими серебром волосами. Глаза его скрывались за толстыми линзами очков взолотой оправе. У него была располагающая внешность и приятный британскийакцент, который, казалось, особенно почитался в Таламаске. Такой же акцент снекоторых пор был свойствен и Юрию.

Антон Маркус напомнил всем о необходимости соблюдатьсекретность и благоразумие по отношению к старшинам. Старшины, говорил он,находятся среди нас. Они не смогут эффективно управлять работой, если им будутсопротивляться или забрасывать их вопросами. Лучше всего они проявляют себя вобстановке секретности и анонимности, когда все члены организации имбезоговорочно доверяют.

Юрий в недоумении лишь пожал плечами.

Однажды зайдя к себе в комнату в два часа дня, Юрийобнаружил на принтере сообщение от старшин: «Мы рады, что ты смог отвлечься отсвоих дел, чтобы поприветствовать Антона. У нас есть предчувствие, что он будетнепревзойденным Верховным главой. Если тебе трудно с этим согласиться, помни:мы всегда рядом». Кроме того, Юрия направляли в командировку в Дубровник. Емубыло предписано забрать оттуда несколько важных пакетов и доставить их вАмстердам, после чего вернуться домой. Словом, ничего особенного. Все каквсегда. Обыденно, но интересно.

Юрий был бы не прочь провести Рождество с Эроном в НовомОрлеане, но тот довольно пространно объяснил ему, что это невозможно, упирая нато, что исследование на данном этапе его чересчур обескуражило и что с такимповоротом дел он столкнулся, пожалуй, впервые за все время своей долгойкарьеры.

— Что стряслось с твоими Мэйфейрскими ведьмами? —поинтересовался Юрий.

Он сообщил Эрону, что ознакомился с делом в соответствующемфайле, и предложил ему помощь, выразив готовность исполнить любое поручениеЛайтнера. Однако тот отказался.

— Не теряй веры, Юрий, — сказал ему Эрон. —Надеюсь, мы еще увидимся, если будет на то воля Божия.

Подобные заверения были совсем не в духе на Эрона, поэтомуони сразу насторожили Юрия. После этого разговора он впервые серьезнозабеспокоился о своем старшем друге. Наверняка с ним происходит что-тонехорошее.

Эрон позвонил Юрию из Нового Орлеана рано утром наканунеРождества.

— Сейчас для меня наступили самые трудные времена. Яхочу кое-что сделать, но орден мне запрещает. Я хочу остаться в этой стране и вэтом городе. Помнишь, чему я всегда учил тебя, Юрий? Наша первая и самая важнаяобязанность — подчиняться правилам. Не мог бы ты мне повторить это в качественазидания?

— Допустим. И что бы ты тогда сделал? —осведомился Юрий. Эрон поведал ему об ужасном несчастье, случившемся в домеРоуан Мэйфейр. Он сказал, что ему следовало бы отправиться на ее поиски.Возможно, ему удалось бы ей чем-то помочь. Но старшины запретили ему что-либоделать в этом направлении. Они приказали ему оставаться в Обители в Оук-Хейвени «ни во что не вмешиваться».