«аааа…» свойственна только носителям гибридного генотипа, обладающего вкраплениями ДНК Серой Расы. Скорость их речевого аппарата обгоняет скорость мыслительного процесса, в результате чего голосовые связки произносят текст быстрее, чем сознание его формулирует. Что вызывает вынужденные паузы в речи, во время которых сознание усиленно додумывает продолжение фразы. Чтобы не утратить в этот момент внимание собеседника, Серый гибрид заполняет паузу простейшим звуком, имитируя внезапную задумчивость. Рядовой обитатель Империи может решить, что разговаривает с носителем дефекта речи, но шпионы конкурентов, отлично знающие все тонкости генотипа Величайших, такой ошибки не допустят.

– Вы о том, что те, у кого выиграю, захотят со мной познакомиться? – продолжил свою фразу Величайший Лев. – Ну, типа, узнать, не использую ли читы?

– Простите, что именно вы используете? – Владыка Мазатль непонимающе нахмурился. – Мне не докладывали ни о чём подобном.

– Сорян! – торопливо поправился претендент номер два. – В смысле, извиняюсь! Имел в виду, они захотят выяснить, не играю ли нечестно. Но ведь местные игроки и так постоянно хотят сделать это! Наши спецы вроде с этим успешно справляются?

– Справляются, – подтвердил Владыка Мазатль. – Более того, преодолеть комплекс защитных мероприятий, применяемый для сохранения вашего инкогнито, абсолютно невозможно. Но это потому, что все элементы нашего Виртриса находятся на территории нашего доминиона. Под нашим контролем находятся не только все потоки данных, но и оборудование, на котором они обрабатываются.

– Понимаю… – уныло протянул Величайший Лев, и его упитанная физиономия сделалась кислой. – Был айтишником, когда жил на Йоз. Вы имеете в виду, что тут у нас всё схвачено, наши шпионы контролируют каждый сервер, в смысле, знаю, что тут нет серверов, это дремучая архаика, хотел сказать, типа, узел обработки данных, ну вы меня поняли… А в случае коннекта с чужим Виртрисом всё их оборудование находится на их территории, до него не добраться…

– Дело не в том, что до чужого оборудования невозможно добраться. – Владыка Мазатль внимательно посмотрел в глаза претенденту, и тот поспешил потупить взгляд. – Долететь можно куда угодно, это лишь вопрос времени. Но указанный вами Виртрис не находится где-то в одном месте. Он объединяет весь третий спиральный рукав. Никаких шпионов не хватит для того, чтобы внедриться в персонал обслуживания каждого узла обработки данных, их сотни миллионов в границах разных субъектов.

– А просто поток данных, идущий с нашей стороны, как-нибудь очень надёжно зашифровать нельзя? – Величайший Лев жалобно смотрел на Мазатля.

– Все потоки с нашей стороны, касающиеся вас хоть в малейшей степени, шифруются и защищаются с максимальной степенью тщательности, – ещё более веско произнёс Владыка. – Но то, что было кем-то закрыто, может быть кем-то открыто, это извечное противостояние технологий. На территории интересующего вас Виртриса господствуют технологии Кетцали. К сожалению, наши технологии им уступают.

– То есть они могут взломать нашу защиту, – уныло протянул претендент номер два. – И как же мне быть? – Его голос наполнился разочарованием. – Меня ждёт унылая тоска?

– Это плата за абсолютную безопасность и сохранность вашей жизни, – Мазатль сделал интонационный акцент на последних словах фразы. – Но выход есть, если вы сумеете обуздать свои желания и примените хитрость вкупе с дальновидностью.

– Я готов! – немедленно воспрял Величайший Лев. – Что должен сделать?

– Как вы наверняка знаете, в Виртрисе Ичтеков играет ваш конкурент в борьбе за престол Империи Величайший Сла-В-Ик, – сурово начал Мазатль.

– Да, в курсе! – Величайший Лев пренебрежительно поморщился. – Он там назвался Ксилавик, у него своя команда игроков. Ксилавик реально тащит, это вопрос, кто кого слил бы полгода назад, но теперь, после операции, я его сделаю!

– Мы нисколько не сомневаемся в ваших возможностях, – голос Владыки принял ещё более суровые интонации, и Величайший Лев испуганно осёкся, почувствовав недовольство своего покровителя. – Но именно такой финал вашего противостояния с Величайшим Сла-В-Иком приведёт нас к опасным результатам.

– Блин… – Претендент номер два испытал запоздалое озарение: – Он же наверняка лопается там у себя от мании величия! Считает себя Императором, который круче всех и всё такое! Как только я его сделаю, он бросится искать всякие отмазки, типа, это не он криворукий, это я читер! И Кетцали начнут копать под меня! А у них технологии круче наших! Они раскопают, что сделал себе операцию…

Величайший Лев сник, осознав картину невесёлой реальности, но тут же оживился:

– Вы сказали, что есть выход! В чём он? Не играть против Ксилавика? Но это же будет подозрительно, если я сольюсь в каком-нибудь финале, разве нет? И обидно…

– Отказываться от противостояния не нужно, – обрадовал претендента Мазатль. – Вы правы, Величайший Лев, подобное уклонение от решающего соревнования рано или поздно вызовет подозрения. Например, кто-либо может предположить, что вы и Ксилавик на самом деле одно и то же лицо и Ксилавик играет сам с собой.

– Это мошенничество! – тут же отреагировал претендент номер два. – За мошенничество на десять лет банят! В смысле, хотел сказать, исключают из Виртриса! Все начнут копать под Ксилавика, его репутация рухнет!

– И Кетцали сделают всё, чтобы этого не допустить, – спокойно закончил за претендента Мазатль. – В подобном результате мы не заинтересованы. Поэтому я предлагаю вам более продуманную стратегию: выигрывайте у Величайшего Сла-В-Ика не всегда. Например, два раза из трёх. А лучше три раза из каждых пяти. Пусть он считает, что вполне способен вас победить, просто удача на вашей стороне чаще, чем на его. В то же время все остальные игроманы будут прекрасно видеть, кто из вас сильней. Вопрос лишь в том, сможете ли вы наступить на горло собственной гордости и тщеславию в виртуальном мире для того, чтобы позже получить всё в мире реальном?

– Без проблем! – мгновенно отрезал претендент. – В курсе этой стратегии! Лучше проиграть бой, но выиграть войну, чем наоборот! Согласен с вами на все сто и готов следовать вашим рекомендациям!

Величайший Лев на секунду задумался и довольно усмехнулся:

– Это будет даже интересно – так стебаться над Ксилавиком! Он будет считать, что круче всех, выиграв у меня один турнир, и тут внезапно придётся опуститься с неба на землю на следующих двух! С удовольствием устрою ему этот облом, который сам же и подготовлю!

Дальнейшее общение с претендентом номер два прошло в штатном режиме. Мазатль пообедал с Величайшим Львом в новой роскошной пиршественной зале его особняка, столь же виртуальной, как всё остальное, после чего покинул секретный объект, получив от провожающего его претендента обильную порцию заверений в самом серьёзном своём отношении к достигнутому только что соглашению.

Вернувшись в правительственный дворец, Владыка Мазатль собрал совещание специалистов всех профилей, отвечающих за работу с претендентом номер два, и все они подтвердили правильность