продолжительное время стою на краю посадочной палубы элемийского носителя и молча наблюдаю за проносящимися камнями.

– Я знаю, – ответил ему, и мой взгляд упал на контур планетоида, на котором была устроена база Арахна.

Словно в подтверждение возникшего у меня желания, на поверхности газового гиганта пронеслась ветвистая молния. Это послужило спусковым механизмом, и, обернувшись, я чуть ли не бегом направился ко второму земному челноку, скороговоркой давая инструкции на ходу:

– Костя, выйди на связь с флотом Федерации и сообщи, что мы прибудем на борт флагмана через три часа! Причину придумай!

Туров, стоявший на аппарели командного челнока, несколько секунд молчал и лишь проводил мой забег поворотом головы, а затем в гарнитуре шлема раздался его недоуменный голос:

– Не понял! А ты куда?!

– Я хочу посмотреть на нее, – ответил я и услышал, как Туров складывает нелицеприятные слова в множественные этажи.

Аппарель закрылась, и по корпусу прошла легкая вибрация. Автопилот поднял челнок над палубой, разворачивая его носом к выходу, и стал медленно выводить малый корабль наружу. Через минуту автопилот выдал серию длинных импульсов, превращая почти круговую орбиту в узкую параболу, края которой упирались в планетоид. И челнок, словно подброшенный вверх камень, стал падать на спутник газового гиганта.

Такой маневр был очень энергоемким и опасным с точки зрения пересечения поля обломков, но он мог сократить время посадки, да и энерговооруженность челнока позволят так чудить. Как только маршевые двигатели заглохли, оставалось лишь ждать и наблюдать, как автопилот формирует траекторию и рассчитывает импульсы маневровых двигателей для обхода опасных булыжников.

Через четыре десятка минут почувствовал толчок, когда опоры челнока коснулись поверхности, и я поспешил на выход. Когда аппарель опустилась, то в глаза сразу бросились разрушения, устроенные флотом Федерации. Пушечные фрегаты просто зависли над базой Арахна на геостационарной орбите планетоида и утюжили это место с маниакальной педантичностью. Везде, куда падал взор, поверхность была просто перепахана – в отсутствии атмосферы, прежде чем полностью испариться, тяжелые болванки проникали на достаточную глубину, вырывая целые пласты породы и перемалывая их в щебенку.

Конечно, таким образом уничтожить всю базу Арахна невозможно, так как она пролегает на достаточной глубине, поэтому после вспашки поверхности сюда была сброшена целая бригада планетарного десанта, которая проникла на глубину для окончательной зачистки. И сейчас вычислитель моего ББС прощупывал этот безжизненный пейзаж в поисках прохода, который проделал десант. Вскоре короткий писк оповестил, что цель найдена.

Мне потребовалось минут десять, прежде чем я допрыгал до места назначения и оказался перед дырой в породе диаметром десять метров. Обведя взглядом вход, я присвистнул – не следил за ходом этой операции и поэтому восхитился основательностью проделанной работы. Командующий высадкой, видимо, решил провести под поверхность тяжелую технику, вот и приказал продолбить тоннель таких внушительных размеров.

Задержавшись еще на несколько секунд, я начал спуск. Свет фонарей моего скафандра отражался от стенок тоннеля, и мне вдруг стало любопытно. Моя перчатка заскользила по очень гладкой поверхности стенки – такое впечатление, что породу обрабатывали плазменным резаком. Никогда не встречал подобной технологии, поэтому поставил себе заметку выяснить, чем это проделали, и, проведя рукой по гладкой поверхности еще пару раз, направился дальше.

Тоннель был довольно пологий, и первые пятьсот метров я ничего примечательного не встретил, но вот дальше стали появляться изуродованные останки жуков, и чем ниже я спускался, тем их становилось все больше. Наконец добрался до места, где проделанный десантом тоннель встретился с системой тоннелей Арахна. И вот тут завязалась битва не на жизнь, а на смерть. Жуки пытались не дать десанту зайти в их владения и просто заваливали противника количеством, а те методично уничтожали их и как стальной каток продвигались вглубь.

Похоже, жуков было так много, что планетарному десанту приходилось проделывать боковые ответвления, чтобы обойти затор из мертвых жуков. Впрочем, эти заторы я наблюдал и сам, пользуясь все теми же обходными путями. Кое-где вперемешку с мертвыми жуками валялись разбитые Волки, правда, у них отсутствовал контейнером с мозгом, а значит, эти павшие стальные бойцы продолжат свой боевой путь, но уже в новом теле.

Королева отчаянно пыталась защититься, и от этого мне становилось еще хуже. Планетарный десант прошел огнем по логову Королевы, уничтожая все на своем пути, и, двигаясь по их следам, вскоре я добрался до зала, где Арахна дали последний бой, но проиграли.

Передо мной предстала удручающая картина: жуки пытались закрыть своими телами дерево Королевы и погибали прямо на ее стволе. Конечно, это была уже агония, способная лишь на несколько мгновений отдалить неизбежное, – на вооружении планетарного десанта достаточно огневых средств, чтобы устранить эту незначительную помеху.

Я приблизился к израненному дереву Королевы, положил на ее ствол руку и закрыл глаза, перейдя в свой виртуальный мир. Ничего, абсолютно мертвая органика, никакой, хоть незначительной, активности нейронов. Открыв глаза, я посмотрел вверх, где по потолку ветвилась крона дерева, и вспомнил, как здесь было красиво.

– Это моя ошибка. – Ком в горле исказил мой голос так, что он прозвучал для меня неестественно.

Больше меня здесь ничего не держало, и, постояв вот так с минуту, я отправился в обратный путь. Дорога наверх не запомнилась, так как моя голова была занята мыслями о том, что я сделал не так, но, когда до поверхности оставалось каких-то сто метров, вычислитель ББС разразился предупреждением об опасности. Волна адреналина мгновенно смыла меланхолию, и я обернулся.

В паре сотне метров вниз по тоннелю двигался тусклый огонек. Он покачивался из стороны в сторону и то становился немного ярче то снова тускнел. Эта картина завораживала, и я не мог пошевелиться, словно под гипнозом. Огонек становился все крупнее, пока, наконец, в лучах фонарей скафандра не появилась рабочая особь, тащившая на себе какое-то органическое уплотнение, внутри которого пульсировал тусклый огонек.

Как только рабочая особь приблизилась ко мне, то стала разглядывать меня, переваливаясь с бока на бок, а затем просто умерла. Но я не обратил на это внимания, так как мой взгляд был прикован к пульсирующему сгустку органики. Как завороженный я протянул руку и положил ее на этот кокон, и тут же перед моим взором вспыхнула красочная картина нейронной активности.

Через минуту я уже мчался к челноку, держа в руках сокровище, а с моего лица не слезала улыбка.

* * *

На обзорных экранах челнока росла в размерах стальная громадина флагмана флота Федерации. Ни единого огонька не светилось на его поверхности, а угольно-черный корпус сливался с окружающим пространством и затруднял визуальное определение его контуров. И только благодаря тому, что мой челнок являлся дружественной единицей, его радар не испытывал воздействия РЭБ, поэтому вычислитель услужливо подсвечивал реальные границы и изгибы крейсера. Но все же на борту этого гиганта можно было прочитать надпись: «Титан».

Именно военные крейсеры сыграли основную роль в уничтожении флота Арахна, и теперь я впервые наблюдаю один из них с такого близкого расстояния. Внешне «Титан» схож с исследовательским судном «Коперник» – база одна, но отличий предостаточно. «Титан» выглядит хищно, гравитационная секция раза в три короче, а все доступные поверхности пожертвованы в угоду увеличения живучести и огневой мощи. В отличие от фрегатов, которые оснащались всего восемью пушками ближней обороны, на крейсере их установили почти сотню.

И даже улей, оказавшись во фронтальной плоскости крейсера, превращался в мелкодисперсную пыль, когда суммарный залп всех этих орудий съедал астероид метр за метром, не говоря уже об ударных кораблях Арахна, – чудовищная мощь. Но традиции кораблестроения, заложенные почти два десятка лет назад, угадывались и здесь. Все те же баки с интерметаллидным веществом, расположенные в носовой части, только раздор больших размеров. Тот же принцип создания искусственной гравитации за счет вращения – пока земным ученым никак не удается разгадать тайну, как это делать иным способом. Даже не смотря на наличие кораблей харгов и трофейных цивилизаций.

– Челнок номер три пять два два, –