— Тогда, может, вечером? Все равно нет желания идти на глупую вечеринку.

— Какую вечеринку? — в голосе демона различила неприкрытую заинтересованность.

— Да, пустяки. Эти неудачники собрались устроить вечеринку в городе… ой, — наигранно запоздало сообразила девушка, — это вроде как тайна. Ты же меня не выдашь?

— Вообще-то, адепты собрались нарушить правила академии, а я как декан…

— Ну, ми-илый…

Меня аж перекосило от такого обращения и слащавости в голосе. А еще этот чмокающий звук. Я не удержалась и осторожно выглянула из укрытия. Клода стояла на цыпочках и целовалась с демоном. А тот, судя по всему, не возражал. Наоборот, его руки по-хозяйски оглаживали женскую спину, талию и то, что пониже.

Сволочь рогатая! — от обиды навернулись слезы. Я закусила губу, чтобы не всхлипнуть. — Бабник! Похотливый гад! Скотина.

— Ну, хорошо. Убедила, — сказал Транер, — сходим завтра пообедать в одно уютное местечко. «Золотая ветка» подойдет?

— О! Это лучший ресторан в Орте, — простонала Клода восторженно.

И дорогой! Не тот ли, где мы сегодня обедали? Он всех своих любовниц туда водит? Хотя, о чем я. До любовницы явно недотягиваю. Куда мне, когда соперницы одна другой лучше. Хоть сейчас на конкурс красоты отправляй. А я так… батарейка.

— Вот и договорились. Я тебя сам найду. А сейчас поспеши. Сюда кто-то идет, — демон подтолкнул Клоду вперед, а сам, крутанувшись, тут же исчез в портале.

Я испуганно вжалась в стену. На секунду показалось, что Транер меня заметил. Но страх был ложным. Демон ушел, а Клода направилась к общежитию.

— Привет, — небрежно бросила она кому-то, прежде чем скрылась за углом здания.

— Клода? А что ты тут… — узнала я голос Ника.

— Гуляла. Тебе-то что? Иди, куда шел, — оборвала девчонка.

Дождавшись, пока хлопнет дверь, выбралась из укрытия.

— Ни-ик, я здесь, — позвала друга.

— Уф, — обрадовался парень, — я уж, было, подумал, что ты не придешь. Что случилось? — нахмурился он, увидев, что я отряхиваю форму, — ты упала? Ушиблась? А Клода… ты с ней что, поссорилась?

— Нет. В засаде сидела, — буркнула злобно, — услышала много чего интересного. В том числе и про Клоду. Пойдем отсюда. Здесь проходной двор какой-то.

Благодаря кипевшей внутри злости, я совершенно не думала об опасности. Уверенно обходя ловушки и охранки, провела Ника через полигон, на котором тренировались некроманты и проклятийники. Вход в лабораторный корпус вскрыла, пользуясь личным доступом Транера. Без страха прошла мимо клеток, где содержались «результаты» экспериментов молодых некромантов. И даже встретивший у камеры Аркханны скелет-охранник ничуть не испугал. Разве что вызвал глухое раздражение, впившись костяшками пальцев в плечо и порвав мантию.

— U-kche-rdae, — рявкнула так, что мертвяк отшатнулся, — мы на месте, — сообщила другу. — Ник, ты чего? — обратила я, наконец, внимание на побелевшего парня.

— Н-ничего. Сейчас уже ничего. Могла бы хоть предупредить.

— О чем ты? — удивилась я, — впрочем, ладно. Все потом. Эй! Анька! Это мы. Ты ждала нас? — громким шепотом бросила в темноту зарешеченного окошка.

Тотчас в глубине вспыхнули два красных огонька. Жутковато, если честно.

— Темно. Ник, можешь светляк создать?

Артефактор завозился, забормотал, после долго искал что-то по карманам, прежде чем вытащил продолговатый кристалл. Мутный камень медленно разгорался, распространяя вокруг себя слабый зеленоватый свет.

— Алена? Это, правда, ты? — из-за двери раздался едва узнаваемый голос Аркханны.

— Угу. Ты там как? — я заглянула внутрь и отшатнулась, когда рядом возникло привидение пепельно-серого цвета с горящими алыми глазами.

То, что находилось по ту сторону решетки, не могло быть моей подругой. Иссохшее лицо с острыми хищными чертами. Черные волосы, будто снегом припорошило, даже брови и ресницы были серыми. Тоненькая шейка и четко очерченные ключицы смотрелись особенно жутко, напоминая тот самый скелет, что сторожил пленницу.

— Изверги! — не сдержалась я, — до чего они тебя довели. Подожди, я сейчас.

Выудив из кармана ключ, открыла камеру. Меня обдало целым букетом «ароматов» из спертого воздуха, немытого тела и испражнений. Не обращая на это внимания, смело шагнула внутрь и заключила подругу в объятия. Сквозь ткань чувствовались выпирающие ребра. Вся фигурка девушки казалась невесомой.

— До чего они тебя довели! Гады, — разразилась я бранью, прибавив несколько крепких русских словечек, — тебя совсем не кормили? Ур-роды. Фашисты!

Аркханна всхлипнула. Плечики жалобно затряслись.

— Ник, что делать? Я не смогу оставить ее здесь ни на минуту, — обратилась к другу, — это жестоко. Анька ничего им не сделала, чтобы так…

От перехватившего горло спазма я не смогла договорить. Да и артефактор молчал. Только в его глазах отражалось все то же самое, что творилось и со мной.

— Пойдем, — опомнилась я через какое-то время, — нужно убираться отсюда, пока никто не обнаружил.

— Она слишком ослабла, — заметил Ник, — до общаги, может, и дотащим. А дальше?

— Ань, ты можешь взять немного моей силы?

— Нет, мне нельзя, — прошелестело в ответ.

— Но я же сама предлагаю!

— Запрет. Браслеты, — аракна показала металлические обручи на руках, — они блокируют мои способности. А живая пища — это боль.

— А неживая? — я вспомнила про клетки, мимо которых мы пробирались сюда.

— Можно попробовать. Но это так мало.

— Пусть! Лишь бы выбраться отсюда. Потом мы что-нибудь сообразим. Правда? — развернулась я к Нику, — ты же придумаешь, что сделать с этими браслетами?

— Все, что возможно, — пообещал артефактор, — давайте уже выдвигаться отсюда.

Парень подхватил Аньку под руку и потянул в коридор.

— Подожди-ка, — затормозила я друзей, — появилась одна идейка. Ждите здесь.

Я подошла к скелету, который все время тихо стоял в сторонке, поманила к себе. Поставив его рядом с Анькой, мысленно представила, как кости обрастают плотью и принимают облик аракны. Получилось так себе. Только красные огоньки в затянутых кожей глазницах издалека напоминали стоящий рядом оригинал. Ну, да полного сходства я и не добивалась. Затолкав скелет в камеру, заперла ее на замок.

— Сидеть и молчать. U-kche-rdae, — приказала я зомби, и развернувшись к друзьям, добавила, — вот теперь все. Уходим.

У клеток с образцами немертвой плоти мы задержались. Аркханна методично вытягивала «жизнь» из шевелящихся частей тел. И не только животных. Попадались и человеческие останки. Ник с удивлением и брезгливостью смотрел на шевелящиеся руки, ноги, лапы и головы. А уж когда Анька впилась остренькими зубами в гниющую плоть, позеленев, отбежал метров на десять, едва удерживая недавний ужин. Мне в этом плане было проще. Я со всеми событиями и переживаниями совершенно забыла про еду. Да и меня в свое время всласть насмотревшуюся всяких ужастиков, сложно напугать. Разве что реалистичность зашкаливала. Но, если об этом не думать, вернее, если считать, что спасаю лучшую подругу, то и, вообще, пофиг на эти мелочи.