Ну, зачем влезла в его голову? — пришла крамольная мысль, — так, я хотя бы могла мечтать, что у меня есть шанс. Теперь же сравнивала себя с запылившейся бутылкой, которую хозяин, как истинный коллекционер, ни за что не выпустит из рук, пока осталась хоть капля драгоценного нектара.

Понимание того, что все это сделала ради Аньки, к которой искренне привязалась, перевешивало собственные терзания.

Глубоко вдохнув несколько раз, с усилием отогнала тяжелые мысли, пытаясь сосредоточиться на главном: как вызволить подругу? Я знала место, знала, как попасть туда и выйти незамеченной. Более того, у меня был ключ. Оставалось лишь выбрать время, чтобы по-тихому вывести Аркханну из академии.

Наведаться решила этой же ночью. Одна. Хотелось, конечно, рассказать все Нику. Но подставлять его не имела права. Даже если попадусь, отчисление не пугало. Проживу как-нибудь и без академии. Жаль только, некому будет развить мой дар. Но и тут возможны варианты. Например, эльфийская академия целительства или драконья огненная школа. Если верить учебникам, продолжительность жизни среднего марга пара столетий, а с моим потенциалом, то и все пять. С таким запасом времени успею получить дипломы всех учебных заведений. Было бы желание.

Приняв решение, стала собираться на физподготовку. Тренировки я ценила. За неполный месяц значительно укрепила мышцы, сбросила вес. Результат неплохой, но до идеала далеко. Над собственной фигурой еще работать и работать. Да и магический потенциал рос соответственно, подтверждая взаимосвязь тела, духа, ну, и силы, конечно.

Девчонки встретили меня смешками, легко проведя параллель между моим отсутствием на паре и опухшей, прокушенной губой. Я отшутилась, списав все на собственную неуклюжесть. Дескать, шла, споткнулась, неудачно упала и поранила лицо. Подруги сделали вид, что поверили. А Ник… ничего не сказал, но тяжелый взгляд красноречиво дал понять, что подобные объяснения его не устроят.

Предчувствия не обманули. Сразу после занятия артефактор нагнал меня по дороге в общежитие.

— Поговорим? — потребовал он, сверкая глазами.

Не сдержав обреченного вздоха, кивнула.

— Где?

Парень указал на дорожку, ведущую в парк. Стиснув мой локоть тонкими, но, на удивление, крепкими пальцами, потянул за собой.

К своему стыду, за все время учебы у меня не нашлось времени для прогулок. И зря. Здесь было на что посмотреть. Необычные деревья с сине-зеленой листвой. Такого же оттенка трава. Кустарники, состоящие из темно-синих веточек, усыпанных бутонами и нежно-голубыми цветками. Красивые клумбы, пестревшие белыми и серебристыми соцветиями. Для меня, обожавший синие и голубые тона, парк показался волшебным.

Выбрав одну из скамеечек, расположенную подальше от любопытных глаз, Ник направился к ней. Усадив меня, парень пристроился рядом.

— Рассказывай!

— Что? — я закашлялась от схватившего горло спазма.

Никогда не видела друга таким взбешенным. Нахмуренный взгляд метал молнии, кустистые брови сошлись на переносице, тонкие ноздри трепетали, и без того выпирающий кадык заострился еще больше. Руки стиснуты в кулаки до такой степени, что побелели костяшки.

— Что он с тобой сделал? — сдерживая ярость, спросил Ник.

— Ты об этом? — я коснулась рукой губы, поморщилась, — это мелочи. Не переживай. Сама виновата.

— Он не имеет права…

— Имеет, Ник, — перебила я, — а после инициации этих прав будет еще больше.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Транер сказал, что станет моим покровителем. И даже если инициация покажет низкий уровень дара, демон все равно не оставит в покое.

— Он для тебя Транер? — ядовито поинтересовался артефактор.

— Да что за муха тебя укусила? — возмутилась я.

Сидит тут, пар из ушей пускает. И из-за чего? Опухших губ? Ревнует что ли?

От последней догадки опешила.

Ник ревнует? Не может быть. Мы же просто друзья. Или я чего-то не заметила?

Пристально посмотрела на парня, разглядывая, будто увидела впервые. Роста невысокого, всего на полголовы выше меня. Из-за того, что постоянно сутулится, кажется ниже, чем есть на самом деле. Невероятно худой. Светлые волосы постоянно растрепаны и пребывают в состоянии вороньего гнезда. Бледно-голубые глаза в обрамлении пушистых светлых ресниц через поблескивающие стекла очков кажутся огромными. А вот губы с четким контуром верхней и тонкой черточкой на середине нижней красивы.

Заметив, как внимательно я разглядываю, парень смутился и покраснел.

— Ник, — я накрыла рукой его стиснутую ладонь, — мы ведь друзья?

Парень шумно втянул воздух. Кивнул.

— Поверь, я очень ценю нашу дружбу. И все, что ты для меня делаешь. Кстати, еще раз спасибо за экзон. Он меня спас.

— Выяснила, что хотела? — буркнул Ник примирительно.

— Угу. Я знаю, как помочь Аркханне. Но рассказать не могу.

— Почему?

— То, что я собираюсь сделать, противозаконно. Меньшее, что грозит, исключение из академии. А ты должен учиться, развивать свой дар.

— Как и ты.

— Ортанская академия не единственная.

— Считаешь, тер Шатейян так легко даст тебе уйти? Демоны никогда не упустят из лап то, что считают своим.

— Но я не…

— Не надо, Алена, — горько усмехнулся Ник, — я ведь не дурак. Скажи, какой уровень дара должна подтвердить инициация? Не ниже термага, верно? Поэтому Ордленд нарушил правило и поставил свою метку раньше срока? Может, умарг? — парень встряхнул меня за плечи, — ответь же! Завтра и так все узнают.

— Илмарг, — прошептала я.

— Да, ладно! — присвистнул артефактор, — что, серьезно? Теперь понятно, отчего сейчас у тебя слабо проявляются способности. Конфликт стихий. Представляю, сколько всего будет вокруг тебя твориться, пока научишься управлять даром. А демон в курсе? Хотя о чем я. Если бы это было так, ты уже давно сидела под мощной охраной в родовом замке Шатейянов.

— Ник! — возмутилась я неожиданно громко, — прекрати! Не напоминай об этом.

— Алена, пожалуйста, позволь мне помочь. Я прекрасно осознаю риск и готов пойти с вами.

— В смысле?

— Ты ведь решила бежать из академии вместе с аракной? Так вот, я с вами. Втроем у нас больше шансов.

От такого заявления я малость зависла. Идея бежать вместе с подругой, приходила в голову, но всерьез ее не рассматривала. Слишком мало знала об этом мире и его обитателях. Слишком неумело пользовалась даром. Без денег и четкого плана не видела смысла действовать. Да и страшновато, в одиночку-то.

— Ник, зачем тебе это? Я и Аркханна, понятно. Но ты? У тебя впереди блестящее будущее. Так почему?

— Может, потому, что у меня впервые в жизни появились друзья?