— И что же такое происходит в Вольных землях, что может заставить любого сапожника или пекаря взяться за вилы?

Император прищурился, всмотрелся в мое лицо, потом провел ладонью по глазам:

— Все жители стран, которые входят в Совет королей, обязаны отдавать своих детей в специальные учреждения. Там из них выращивают воинов, магов, прислугу. Если какая-то семья укрывает своего ребенка или не сообщает о том, что на свет появился новый… Это карается смертной казнью. В том числе для ребенка, который вообще не понимает, в чем виноват.

Меня пробила дрожь.

— Нескольких показательных казней оказалось достаточно, чтобы население подчинялось этому закону. Никто не хочет рисковать жизнью своих детей.

— Ты… ты хочешь сказать, что я из Вольных земель?

— Да, Эми. Но я еще не договорил. Прошу, не перебивай.

Я кивнула, пытаясь осознать полученную информацию. Теперь я хотя бы знала, где моя родная земля. Но почти сразу я подвергла сомнению слова императора. Что, если он рассказывает мне небылицы только потому, что боится моего возвращения туда? Что, если все это — ложь? Может, жизнь за границей Империи драконов намного лучше и светлее?

— Но детей забирают не только для того, чтобы превратить их в воинов, — продолжил тем временем рассказывать Рэймон-Никаэль Ласлоу. С каждым сказанным словом он мрачнел все больше. — Как я уже сказал, пропал один из Высших, и он до сих пор удерживается на территории Вольных земель. Шпионы есть не только у них, Эмилия, и наши донесли настолько ужасные вещи, что и представить трудно.

Император встал, вновь закурил. Было видно, что раскрытие государственных тайн дается ему с огромным трудом.

— Детей забирают еще и для экспериментов, — выдохнул наконец он. — Мы выкрали древние свитки, в которых прописано несколько кошмарных ритуалов. Именно один из них пытается воплотить в жизнь Совет королей. Они отбирают самых сильных детей, сильных магически конечно же, ставят блок на их силу и память, а после подвергают таким вещам, что и говорить страшно. Делается это для того, чтобы расщепить их душу и подчинить волю. В тех свитках говорится, что если принести в жертву Высшему такого ребенка, то можно контролировать дракона. Дитя должно выжить после сотни пыток, а после вынести сложнейший ритуал — последний шаг к слиянию. За последние пятьдесят лет этот ритуал был проведен свыше ста тысяч раз. Над всеми детьми, кто мог хоть как-то пригодиться для их высшей цели. И только один ребенок выжил.

Рэй повернулся ко мне.

— Это была ты. Один из королей пожертвовал свою дочь вместе со всеми детьми. Твоя мать была сильнейшей чародейкой, и ее сила передалась тебе. Ты была избрана для миссии слияния. Твоей задачей было перенести страшнейшие магические пытки, которые очистили бы твою силу от всех мешающих факторов. Обнажили бы ее. А после она оказалась бы связанной марионеткой в руках Совета королей. В последнем ритуале на тело ребенка наносится татуировка, которая гипнотизирует драконов. Она привлекает их к человеку. Они слетаются на нее, как мотыльки на свет свечи. А ребенок, в свою очередь, не чувствует их аур. Ты должна была чувствовать странное влечение к драконисам, к Высшим и… и ко мне, Эмилия. Ты единственная, кто смог все выдержать. Тебя должны были принести в жертву захваченному Высшему. Слить ваши сознания воедино и получить контроль над драконом. Этот ритуал сделал бы Зерхарарха сильнее в сотни раз, и Вольные земли смогли бы выиграть последнюю битву, но… Но ты сбежала.

Рэй запнулся и продолжил:

— В тех свитках, что мы получили, говорится, что дети лишаются сознания и воли после последнего ритуала, который подтверждается татуировкой ночного светила. Но ты сбежала, разорвала уже начавшую образовываться между тобой и Высшим связь. Когда она окончательно лопнула, на место встали все блоки на магию и на память. И если первый ты смогла расшатать, просто колдуя, то память о тех ужасах, что с тобой творили маги Вольных земель, стерлась. И… сейчас я могу вернуть тебе твою память. Но захочешь ли ты этого?

— Да!

Мужчина вздрогнул как от удара плетью.

— После всего, что я тебе рассказал?

— Я должна быть уверена в том, что ты не лжешь мне. Пойми правильно.

Император криво усмехнулся.

— Хорошо. Я бы дал тебе время подумать, но ты же им не воспользуешься.

Он взмахнул рукой. Мне на мгновение показалось, что с шеи падает груз. Освобождает меня, дает свободу…

Закричав от боли, я позволила своему сознанию ускользнуть. За мгновение до того, как меня поглотила тьма, я поняла, что так легко умею этим управлять только потому, что мое сознание изначально было предназначено в жертву для другого существа.

В какой-то момент я открыла глаза и обнаружила себя в объятиях правителя. Мы сидели на земле. Меня била сильнейшая дрожь, по щекам текли слезы. А мужчина прижимал меня к себе, не позволяя творить глупости.

— Ты как?

— Я все вспомнила, — сорванным от крика голосом прохрипела я.

Перед внутренним взором то и дело всплывали ужасающие картинки. Кровь, убийства, пытки, боль и страдания. Все то, что должно было очистить мою магию, усилить ее и накинуть поводок.

И я знала, что это не внушенные картинки. Так все было на самом деле. Знала, потому что помнила.

— Я не хотел тебе этого показывать.

— Теперь ты убьешь меня?

— Что? — Рэй отстранился, заставил меня посмотреть ему в глаза. — Как ты пришла к этой мысли?

— Но я ведь сильнейшее оружие, которое готовили враги, чтобы сокрушить твою империю. Я теперь об этом помню и знаю. Ты сорвал блок с моей памяти сам. Значит, — я сглотнула вязкую слюну, — значит, тебе нельзя оставлять меня в живых. Это могли почувствовать маги из Совета королей. Или я сама сейчас могу решить, что там мне будет лучше. Уйти. Предать. Подставить.

Император сурово посмотрел на меня:

— Я не собираюсь тебя убивать, гордячка. Ты сильнее всего того, о чем сейчас сказала.

Я замотала головой:

— Это в тебе говорит тот самый дракон, в которого ты можешь превращаться благодаря пятой стихии!

— Эми…

Я вырвалась из его рук, вскочила, отбежала.

— Нет! Подожди! Все, что между нами было… все то, что я к тебе чувствую… Это просто магия! Просто эта демонова татуировка на моем плече! Это она влюбляет меня в тебя! А тебя… в меня! Это неправильно, Рэй! Нет! Я не могу больше оставаться на отборе! Это спутает все планы! Ты выберешь не ту!

— Эми! Ты правда думаешь, что все, что мы друг к другу чувствуем, влияние твоего полумесяца?!

— А разве нет? — Эмоции хлестали через край, я не могла взять себя в руки.

Больнее всего меня ранило именно это: что все вокруг лишь иллюзия, созданная сильной магией.

Было плевать на правила жизни в Вольных землях. Было плевать на родителей, которые отдали меня местным магам для экспериментов. Было плевать на ту боль и страх, через которые пришлось пройти, чтобы выжить…