что вы получили от меня за годы тайного покровительства. Каждый рубль, каждый ствол, каждый грамм порошка. Ну и, разумеется, ваши жизни. Такова цена ошибки, господа. Горькая, но неизбежная цена.

Повисла тягостная, звенящая тишина. А в следующий миг ее нарушил неожиданный взрыв хохота. Братья, переглянувшись, зашлись в приступе неудержимого, истерического веселья. Они буквально корчились от смеха, и эти судорожные, лающие звуки резали слух своей неестественностью.

В тот же миг массивные двери кабинета с тихим, зловещим щелчком заблокировались, отсекая любые пути к отступлению. А в дальних углах комнаты вспыхнули, разгораясь, странные кристаллы, мерцающие недобрым, болезненным светом. Их призрачное сияние заливало помещение, порождая причудливую игру теней на стенах.

Но Князь, казалось, совершенно не отреагировал на внезапные изменения обстановки. Он просто продолжал буравить братьев тяжелым, немигающим взглядом, и в его глазах плясали леденящие душу отблески.

— Ох, Кривотолков-Кривотолков, — ехидно протянул Глеб, утирая выступившие от смеха слезы, — Ну ты и самонадеянный болван! Неужели ты всерьез верил, что мы не подготовимся к подобному исходу? Да мы твои намерения разгадали в ту же секунду, как ты заявился сюда без обычной своры подпевал!

Он торжествующим жестом обвел рукой комнату, указывая на мерцающие повсюду кристаллы:

— Видишь эти чудесные камешки? Редчайшая разработка. Создает так называемое нуль-поле. Эта милая безделушка полностью глушит любое магическое воздействие. И твои хваленые, легендарные способности — не исключение! Так что вся твоя грозная сила теперь не стоит и ломаного гроша. Ты сам загнал себя в ловушку, старый лис. Сам пришел в расставленные силки!

Вадим, ухмыляясь, поднялся из-за стола. Небрежным, будничным жестом он снял с предохранителя массивный армейский пистолет и упер дуло прямо в высокий лоб князя. Палец бандита лежал на спусковом крючке — достаточно легкого нажатия, чтобы грянул выстрел.

Ни один мускул не дрогнул на аристократически бледном, точно высеченном из мрамора лице князя. Он был невозмутим и безмятежен, словно происходящее ни в малейшей степени его не касалось.

— А ведь у нас сразу закралось подозрение, что ты задумал истребить всех нас, — процедил Вадим, скалясь в откровенно угрожающей усмешке, — Извести под корень, чтобы не оставить ненужных свидетелей. И базу нашу, верно, тоже планировал поднять на воздух, чтобы замести следы? Ох и хитер ты, Кривотолков, ничего не скажешь… Да только, похоже, кое в чем твои расчеты дали сбой.

Князь чуть приподнял бровь, и его губы тронула призрачная, едва различимая усмешка. Создавалось жутковатое ощущение, что этому человеку и в самом деле нет никакого дела до направленного на него оружия. До неминуемой, казалось бы, гибели.

Вадим, криво ухмыляясь, кивнул на один из человеческих черепов, украшавших мрачную стену. Этот трофей отличался от прочих — он был отполирован до блеска и украшен затейливой гравировкой.

— Узнаешь, чей это череп? Федора Истомина, того самого легендарного Истребителя Аномалий, бесследно сгинувшего с семьей год назад. Мы тогда здорово повеселились, проверяя на нем эффективность нуль-поля. Результат, как видишь, превзошел все ожидания! Твой хваленый охотник за чудовищами оказался бессилен, как младенец.

— Мы хорошую сумму выручили за его органы, — с мягкой улыбкой произнес Глеб, — А его жена и дочь какое-то время побыли рабыньками у наших парней, пока не разделили судьбу папаши…

Но князя этот рассказ совсем не впечатлил.

— Я в курсе, — с милой улыбкой отозвался Кривотолков, — Можно сказать, это я подстроил так, чтобы Истомин угодил в вашу ловушку. Уж очень он мешал некоторым моим планам со всей своей принципиальностью. Ну и нуль-поле… это тоже мой подарок. Просто я передал его вам анонимно. Вы же не думаете, что крохотные мозги Черных Хирургов способны на такой серьезный научный прорыв?

Братья изумленно переглянулись. Их наглые, самоуверенные физиономии вытянулись от потрясения.

— Так ты все знал про нуль-поле⁈ — ошарашенно выдохнул Глеб, — Но тогда зачем, черт возьми…

Закончить фразу он не успел. В этот миг с нижних уровней базы донесся приглушенный, но мощный взрыв, а следом — целая какофония истошных криков вперемешку с каким-то чудовищным ревом. И интенсивной стрельбой — автоматные очереди, разрывы гранат, грохот тяжелых пулеметов. Весь этот кошмарный шум стремительно нарастал с каждой секундой.

— Вы все очень точно рассчитали, господа, — невозмутимо кивнул князь, — Предусмотрели любую случайность. Любую… кроме одной. Допустили крохотную, но фатальную ошибку.

Он чуть подался вперед, прожигая побелевших от ужаса бандитов испепеляющим взглядом:

— Вы позволили мне войти сюда. Вы открыли передо мной двери своей крепости. Своего логова. Своего последнего убежища. И в тот самый миг вы подписали себе смертный приговор. Вы покойники, господа… Просто пока не знаете об этом.

Осознание чего-то непоправимого, жуткого в своей необратимости проступило на лицах братьев, как страшные язвы.

Глава 18

Искреннее удовольствие

Глеб, шатаясь, схватился за телефон — видимо, пытался вызвать подмогу. Но аппарат лишь выдавал зловещие гудки, похожие на стоны умирающего.

— Оставьте, господа, — почти ласково произнес Кривотолков, — Ваши цепные псы сейчас немного заняты. Вернее, заняты окончательно и бесповоротно. Те из них, кому посчастливится уцелеть в этой мясорубке, будут потом долго вздрагивать при одном лишь звуке моего имени.

С этими словами он картинным жестом указал на дверь. В коридоре буквально бушевал ураган: грохот, лязг, предсмертные крики и утробный рык сливались в чудовищную вакханалию, рвущую барабанные перепонки. Казалось, снаружи в безумной схватке сошлись полчища демонов всех сортов и расцветок.

— Что… да как… что это за фигня⁈ — просипел Вадим, который разом утратил всю свою лихость, став похожим на сдувшийся воздушный шарик, — Что за чертовщина тут творится⁈

— Возмездие, — просто ответил князь, с легкостью поднимаясь из кресла, — Справедливое и неотвратимое возмездие, назначенное вам мной. По совокупности ваших прегрешений, так сказать. Вы, господа, оказалась слишком… неэффективны.

Вадим, сжимая пистолет побелевшими от напряжения пальцами, гневно уставился на князя. Его лицо исказила судорога бешенства, глаз нервно задергался.

— Завязывай уже со своими идиотскими играми, Кривотолков! — прорычал он, еще крепче упирая пистолет в лоб князя, — Либо ты здесь и сейчас выкладываешь все начистоту, либо, клянусь, я вышибу твои гребаные мозги!

Князь лишь шире улыбнулся, ничуть не смущенный откровенной угрозой.

— Ну так не тяни, мой нетерпеливый друг, — мягко произнес он, упираясь лбом в ствол, — Сделай то, что считаешь нужным. Но только не жалуйся потом на последствия.

Вадим, кажется, на миг потерял дар речи от такой