дальнейший рост омерзительной твари. И та начала стремительно разрастаться, непрестанно порождая все новые бешено вращающиеся глаза и подрагивающие щупальца. Чудище явно испытывало голод — оно с неимоверным проворством ринулось в гущу ошалевшей от страха толпы. Рев, душераздирающие вопли и мерзкие чавкающие звуки сотрясли своды подземелья.

— Это что за чертовщина? Откуда взялась эта хтонь⁈ — панически заорал верзила. Огромная слизистая псевдоподия в мгновение ока обвилась вокруг его ног и поволокла беднягу в распахнутую пасть, усеянную тысячами зубов. Дикий вопль сменился сдавленным бульканьем, а затем и вовсе стих.

— Творение профессора оказалось весьма полезным и для зачистки, — удовлетворенно процедил сквозь зубы Кривотолков, брезгливо отряхивая рукав, на который угодила щепка.

Кошмарная инфернальная тварь явно избегала приближаться к нему, предпочитая охотиться исключительно на бывших хозяев базы. С чудовищным проворством, пробивая стены и выбивая двери, чудовище расползалось по комплексу, словно жуткая плесень невиданных размеров. С каждой секундой оно становилось все больше и больше, заполняя собой свободное пространство.

На пути безмятежного князя то и дело возникали все новые и новые противники — будь то чудом уцелевшие после взрывов и перестрелок бандиты или обезумевшие от злобы и голода мутанты. Но всякий раз Кривотолков даже не удостаивал их взглядом. Он просто продолжал невозмутимо шествовать вперед, по направлению к сердцу базы. А за спиной его, будто по волшебству, раз за разом вспыхивали все новые и новые странные трагедии. Расстаться с никчемными жизнями врагов князя вынуждали самые причудливые и невероятные случайности, непостижимая череда нелепых и страшных совпадений.

Так, массивное бетонное перекрытие рухнуло именно тогда, когда взбешенный мутант занес для сокрушительного удара когтистую, многосуставчатую лапу. А вырвавшаяся из пазов шарнирная автоматическая турель изрешетила внушительную группу громил ровно за миг до того, как те попытались броситься на князя. Сама Судьба, казалось, заботливо оберегала его от любых посягательств. Кривотолков целенаправленно двигался к цели, ни разу не сбившись и даже не ускорив шага.

В конце концов он сумел добраться до самых глубин базы, на самый нижний уровень проклятого бандитского муравейника. Теперь здесь царила мертвая, пугающая своей неестественностью тишина, лишь изредка нарушаемая доносящимися издалека приглушенными криками боли вперемешку с грохотом взрывов. Под потолком мерцали багровые сполохи аварийного освещения.

Обведя откровенно безразличным взором царящий вокруг разгром, Кривотолков небрежно вынул из кармана несколько увесистых цилиндров, снабженных электронными таймерами. Он принялся устанавливать взрывчатку, педантично укладывая заряды в неприметные ниши и углубления.

Закончив свою работу, князь отряхнул ладони и еще раз придирчиво осмотрел плоды трудов своих, то ли любуясь, то ли мысленно перепроверяя идеальность схемы. Удовлетворенно кивнув самому себе, он демонстративным жестом выставил на всех таймерах одно и то же время — минуту.

— Прощайте, ничтожества, — процедил сквозь зубы Кривотолков, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-либо из чудом уцелевших бандитов, — Вы здорово меня повеселили, но представление окончено.

С этими словами князь направился к выходу, как вдруг путь ему преградила грузная фигура. Это был Карло Гросс, правая рука братьев Мартемьянов. Широкоплечий верзила целился в Кривотолкова из ручного гранатомета, и взгляд его горел безумным огнем.

— Никуда ты не уйдешь, сволочь! — прорычал Гросс, скаля гнилые зубы, — Думал, самый умный, да? Что надуешь Черных Хирургов как лопухов позорных? Фиг тебе! Сейчас я разнесу твою башку на куски!

Кривотолков даже не замедлил шага. На лице князя не отразилось ни тени страха, лишь бесконечное презрение.

— Скот, — бросил он, усмехнувшись, — Отойди. Не хочу, чтобы на меня попали твои ошметки.

Гросс взревел, как раненый зверь, и нажал на спуск. Раздался оглушительный хлопок… но выстрела не последовало! Гранатомёт оказалась учебным, безобидным муляжом. На лице здоровяка отразилось неподдельное изумление пополам с ужасом.

— Как⁈ — только и смог вымолвить он, — Этого не может…

Закончить ему не дали. С потолка сорвалась массивная балка и с чудовищным грохотом обрушилась аккурат на голову незадачливого бандита. Бетонный блок буквально расплющил Гросса, не оставив и мокрого места. Последний оплот Черных Хирургов испустил дух.

Кривотолков брезгливо переступил через останки и невозмутимо двинулся дальше. За его спиной мерно тикали, отсчитывая последние мгновения жизни проклятой базы, электронные взрыватели.

Князь неторопливо поднимался по ступеням, а в глубине горы уже рождалось пламя. Первая серия взрывов сотрясла недра, вслед за ней рванули новые и новые.

Когда Кривотолков, наконец, выбрался на поверхность, мощный взрыв буквально вынес базу изнутри. Оглушительный рев, столб дыма и пламени, град каменных обломков взлетели за спиной князя. Раскаленные потоки воздуха обошли князя с двух сторон, даже не взъерошив ему прическу.

Черные Хирурги перестали существовать, канув в небытие вместе со своим логовом.

Князь невозмутимо отряхнулся и оправил помятый костюм. На губах его змеилась холодная, удовлетворенная улыбка.

Кривотолков небрежно поправил галстук и неспешным шагом направился прочь, ни разу не оглянувшись на пылающие обломки. Впереди его ждала следующая партия любимой игры. Игры, в которой князь не проигрывал никогда.

Мысли князя уже перешли к дальнейшим планам — нужно было привести себя в порядок, обдумать следующие шаги в большой игре. Однако стоило ему выйти на открытую местность и приблизиться к месту, где была припаркована машина, как перед глазами Кривотолкова предстала неожиданная и крайне неприятная картина.

Его верный вассал и телохранитель, виконт Вадим, лежал на песке, извиваясь в мучительных судорогах. Тело верного слуги было опутано светящимися нитями, будто паутиной. Вадим хрипел и безуспешно пытался освободиться.

А в паре метров от корчащегося Вадима, прямо на капоте роскошного внедорожника Кривотолкова, преспокойно восседал незнакомец весьма странного вида. Облаченный в длинный черный плащ и армейского покроя одежду цвета хаки, он являл собой весьма колоритное и пугающее зрелище. Лицо незваного гостя скрывал противогаз с затемненными стеклами, отчего определить его истинный облик не представлялось возможным.

Незнакомец неспешно, будто издеваясь, захлопал в ладоши, и до слуха князя донесся его искаженный маской голос:

— Великолепно! Просто великолепно! Для меня большая честь — увидеть самого князя Кривотолкова в деле! Признаюсь, я получил искреннее удовольствие, наблюдая за вашей работой!

Пространство вокруг загадочной фигуры на капоте странно искажалось, змеилось, двоилось в глазах. Казалось, все объекты, все предметы в непосредственной близости от незнакомца постепенно меняли свои очертания, словно притягиваясь к некоей невидимой точке. Они вытягивались, изгибались самым причудливым образом, будто силясь выстроиться в идеальную симметрию. И центром, осью этой пугающей симметрии, безусловно, являлся сам незваный гость.

Кривотолков застыл на месте, не сводя с собеседника тяжелого, испытующего взгляда. Правая рука его медленно поднялась,