То, как закричала шелки, заглушило все. Я тронула ее груди, и от соприкосновения с ариусом там появилось черное пятно, уходящее вглубь. Чернота полилась из места удара, а Верховная билась по воде, расплескивая ее, выворачиваясь, вырываясь до сломанных костей, до искореженных запястий. И я отшатнулась, в ужасе от своего поступка.

– Я все скажу! – закричала она. – Только хватит, пожалуйста, не надо больше!

Прерывисто задышав, я попятилась назад до ступеней, оступилась на скользком выступе и шлепнулась, с головой уходя под воду. Тогда я увидела упущенное. Огромную дыру в самом дальнем углу. И оттуда уже лезли русалки. Только это были необычные подводники. Они были темными и походили на угрей. Будто их искупали в черной краске. От них раздавался оглушительный шепот, и каждая смотрела на меня. Я вынырнула, разворачиваясь к ступеням, и на карачках потянулась наверх.

– Стой! Не бросай меня здесь! – закричала позади Флакса. – Прошу! Селеста!

Меня что-то схватило под водой и попыталось утащить вниз. Я в панике безостановочно замолотила свободной ногой, руками пытаясь хоть за что-то ухватиться, чтобы не быть утянутой на глубину. Но все было такое скользкое, мыльное, что стоило твари сильнее дернуть, как я ударилась подбородком о край ступеньки, опускаясь.

Там, во тьме, так много проклятых существ. Они хватают каждую часть моего тела, разрывая одежду, накрывая чернотой и пряча свет. Здесь нет воздуха. Только шепот, бесконечный шепот: «Аргэктуанлэху». Он опасен, он залезает в голову и ворочает там все, мешая и превращая в густой суп. А эти твари, бывшие когда-то русалками, теперь, как подводные змеи, вились вокруг, и, не давая опомниться, сжимали своими телами с такой силой, что даже сопротивляться было невозможно. Сплошная заразная, гнилостная тьма.

Вода на вкус – как стухший фрукт. И я больше не могу держаться. Кажется, что твари уже не кружат вокруг, а сливаются с телом, забираясь под кожу, и будто это не угри вьются, а мое собственное тело изгибается, как они. Шепот громкий, оглушительный, напористый, он льется вместе с водой в рот, и мне никак от него не избавиться. Он повсюду и везде.

Но им неведомо, что внутри меня. И когда тьма наталкивается на моего спутника, шепот превращается в визг, похожий на пронзительный крик чайки. И как взрыв, разливается свет, разлетаясь во все стороны, слепя глаза. Это больно. Но не мне. Меня разрывает на миллионы маленьких кусочков, вывернутых наизнанку, кристально-белых, звонких, как струны скрипки. Они натягиваются и собираются вновь, составляя целостную меня.

И все кончается.

Открываю глаза, обнаруживаю себя на ступеньках лестницы у самого края воды. Резким движением отталкиваюсь подальше и прижимаюсь к мокрой стене. Здесь темно, и единственный источник освещения – мое тело. Я вижу, как ариус путешествует по венам, подсвечивая кожу. И понимаю, что комната опустела. Пропали подводные демоны, и Флакса исчезла вместе с цепями и крюком в потолке – осталась только дырка. Давящий шепот стих. Вместо него пришли головная боль и неприятный привкус во рту. Шатаются нижние зубы, и от удара сильно болит подбородок.

Со стоном поднимаюсь и иду наверх. Меня шатает, будто поднялась в горы, и не хватает кислорода. Дышу через раз, мысли путаются. Но мне как-то резко стало легче, и разрыв в груди, от которого хотелось выть и плакать, немного затянулся. Нет этой оглушающей боли, из-за которой хотелось все бросить и бежать.

Я вышла на первый этаж и увидела тела Акроша, Богарта и Райво, разложенные на полу в центре круга из магических свечей. По периметру комнаты стояли небольшие медные чаши с чем-то черным внутри, а чуть поодаль лежали слуги – им перерезали глотки и выпотрошили. Люди в черных костюмах и масках зверей заполнили пространство полуразрушенного, продуваемого ветрами зала, их было, наверное, человек сорок. Они молчали, словно ждали кого-то, а мое появление стало сюрпризом. Видимо, морвиусы не думали, что я переживу столкновение с заразой.

Не двигаюсь, чуть дышу. Малейшее движение может спровоцировать, а никто не знает, как поступить. Только ариус сходит на нет – после подводной драки он потерял много сил, и теперь свет гаснет. Мне потребуется время, чтобы вытащить его, а они смогут сто раз меня заколоть своими странными, похожими на стекло кинжалами.

Надо бежать, пока они не опомнились. Но я не успела – сектанты набросились в тот момент, как я набралась смелости. Одна из морвиусов стояла слишком близко и успела ухватиться за мое голое плечо. Стоило ей коснуться кожи, как девушка завопила, отскакивая, прижимая к груди обожженную руку. Прямо на глазах рука стала рассыпаться пеплом, причиняя ей невообразимые страдания, от которых она заметалась по комнате и с криком выбежала наружу. Вопль оборвался, и раздался всплеск от падения тела в воду.

– Кровь! Дайте ей кровь! – закричала фигура в центре, нависающая над Райво. – Задержите ее!

Один из морвиусов ухватился за чашу и плеснул жидкостью мне в лицо, однако я успела отскочить назад. Но потеряла равновесие – под ноги попались камни – и упав, ударилась затылком. Эхом отозвалась боль в подбородке. Застонав, я разозлилась на собственную никчемность. Я просто ничтожество!

Где же ты, ариус, когда ты так нужен?! Напрягаюсь, и белый цвет возвращается, вновь заставляя кожу светиться. Его хватило, чтобы оттолкнуть парочку рьяных служителей старых богов, что пытались, укутав руки в тряпки, вновь схватить меня.

– Не подходи! – закричала я на них, в ужасе глядя на маски – они были сделаны из голов животных. Мерзко обработанная кожа с шерстью, от которой еще шел омерзительный запах гниения.

Я была окружена кольцом морвиусов, но сила ариуса росла, и я попыталась направить ее в них, когда почувствовала, как что-то плеснули на спину. А обернувшись, получила новую порцию в лицо. Закашлялась, отплевываясь от мерзкого сладковато-медного привкуса. Это была кровь. И меня вырвало, что дало им время схватить меня за плечи и удержать на месте.

Женщина в центре запела на незнакомом, но смутно понятном языке, и я похолодела – вместе со вкусом крови пришло что-то еще. Что-то дурное, вонючее, от которого никак не отплеваться, не избавиться, засело в голове. Злая мысль. Знакомое чувство ненависти. И погас белый огонь. Ариус исчез.

А предводительница сектантов взмахнула стеклянным кинжалом и по рукоятку опустила в грудь Райво. Он только глаза успел распахнуть, просыпаясь от боли, и из его рта потекла струйка крови. И тогда прямо на моих глазах его бездыханное тело поднялось в воздух, раскрываясь,